なぜ更年期に記憶力の低下が起こるのか？

「更年期を迎える女性の多くは、以前には経験したことのない何らかの問題、特に記憶障害や集中力の低下といった認知機能の問題、そして更年期前には問題にならなかったその他の変化を訴えています」と、筆頭著者でロチェスター大学医療センターの神経心理学者ミリアム・ウェーバー氏は述べています。「私たちの研究は、これらの問題が一般的であるだけでなく、最終月経から1年後以降に悪化することを示しています。」

この研究には117人の女性が参加し、「女性の生殖老化段階」基準システムに基づいてグループ分けされました。この基準は、思春期から閉経期、閉経後期まで、女性の生殖機能の様々な段階を定義するために医師が用いるものです。STRAW+10専門家作業部会は、2011年に米国ワシントンで開催されたシンポジウムでこの基準を策定しました。

参加者の認知能力を評価するため、研究者らは一連のテストを実施し、ほてり、睡眠障害、不安感、抑うつ感など、更年期の始まりに伴って現れる症状についても質問した。さらに、被験者は血液を採取し、エストラジオール（エストロゲン濃度の指標）と卵胞刺激ホルモン（FSH）の現在の濃度を測定した。

研究者らは結果を分析して、認知機能におけるグループ間の違いがあるかどうか、また、こうした違いが更年期障害の症状に関係しているかどうかを判断した。

研究者らは、参加者を閉経開始の4つの段階（生殖後期、移行期前期および後期、閉経後早期）に分類した。

生殖後期になると、女性は月経周期の長さや量などの変化に初めて気づき始めますが、月経は中断されることなく規則的に続きます。

思春期の早発と遅発は、月経周期の大きな変動（7日以上の差）を特徴とします。この時期にはホルモンレベルも大きく変化し始めます。この思春期は数年間続くこともあります。

専門家は、研究参加者に対し、様々な認知能力を評価するための包括的なテストを実施しました。これらのテストには、注意力、聴力、記憶力、微細運動能力と器用さ、そして「ワーキングメモリ」（新しい情報を受け入れて記憶するだけでなく、それを管理する能力）が含まれていました。

研究者らは、閉経後早期の女性は生殖年齢後期や移行期後期の女性に比べて、言語学習能力、言語記憶能力、微細運動能力が劣っていることを発見した。

研究者らはまた、睡眠障害、うつ病、不安といった症状が記憶障害の予測因子ではないことを発見した。さらに、これらの問題は血中ホルモンレベルの特定の変化と関連づけることができなかった。

「これらの研究結果は、認知機能の低下は睡眠障害やうつ病の結果ではなく、独立したプロセスであることを示唆しています」とウェーバー博士は述べています。「ただし、この時期に起こるホルモンレベルの変動が、多くの女性が経験する記憶障害に影響を与えている可能性はあります。」