アルツハイマー病は神経細胞から神経細胞へ感染する

スウェーデンのヴァン・アンデル研究所（VARI）とルンド大学の研究者らは、パーキンソン病が脳全体に広がる仕組みを解明する研究を発表しました。神経変性疾患であるパーキンソン病のラットモデルを用いた実験では、これまで狂牛病の説明に用いられてきたプロセス、すなわち、ミスフォールドしたタンパク質が病変細胞から健常細胞へと移行する過程が明らかになりました。このモデルが生体においてこれほど明確に示されたことはかつてなく、今回の科学者らの画期的な発見は、パーキンソン病に積極的に介入できる薬剤の開発に一歩近づくものです。

「パーキンソン病はアルツハイマー病に次いで2番目に多い神経変性疾患です」と、研究リーダーであるパトリック・ブルンディン医学博士は述べています。「大きなアンメットメディカルニーズの一つは、病気の進行を遅らせる治療法です。私たちは、パーキンソン病の進行過程をより深く理解し、疾患修飾薬の新たな分子標的を特定することを目指しています。」

以前の研究では、パーキンソン病患者の脳に移植された若く健康なニューロンは、徐々にα-シヌクレインと呼ばれるミスフォールドタンパク質を発現することが示されていました。この発見から、ブルンディン博士らは、このタンパク質が細胞から細胞へと運ばれているという仮説を立て、後に実験室実験で実証されました。

Public Library of Science One誌に掲載された研究で、科学者たちは、病的タンパク質が細胞の外膜を通過する際に、受容細胞内で起こる出来事を初めて追跡することに成功しました。さらに、実験では、摂取されたα-シヌクレインは宿主細胞からタンパク質を引き寄せ、異常な細胞内折り畳みや凝集を引き起こすことが示されました。「この細胞プロセスはパーキンソン病の進行という病理学的プロセスを促進し、患者の病状が悪化するにつれて、より多くの脳領域に広がると考えられます」と、本研究の筆頭著者であるエロディ・アンゴット博士は述べています。

「私たちの実験では、ラット自身が産生したα-シヌクレインが、異常なヒトα-シヌクレインタンパク質の核を取り囲んでいることを示しました。これは、ミスフォールドしたタンパク質が細胞間を移動するだけでなく、ラットの脳細胞が産生するタンパク質を引き寄せる『種』として作用することを意味します」と、本研究のもう一人の筆頭著者であるジェニファー・シュタイナー博士は述べています。

しかし、α-シヌクレインがどのようにして細胞外空間から細胞質へ侵入し、そこで自然発生するα-シヌクレインのミスフォールディングの鋳型となるのかは、未だに解明されていません。このプロセスにおける重要なステップを解明するには、さらなる研究が必要です。

この発見はパーキンソン病の根本原因を明らかにするものではないが、ルンド大学などで開発された疾患モデルと組み合わせることで、現在65歳以上の人口の1％以上が罹患しているパーキンソン病の症状を緩和したり、進行を遅らせたりする新たな薬剤ターゲットの発見に役立つ可能性がある。

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