米国の科学者が「代替聴覚」の画期的な発見をした。

コネチカット州にある海軍水中医学研究所の科学者たちが発見したように、水中における人間の耳は、通常の可聴範囲を超える100kHzまでの周波数を聞き取ることができます。これは、鼓膜を介さずに、音の振動によって耳小骨が直接刺激されるためです。

人間の耳は通常、20Hzから20kHzの周波数の音を認識します。それを超える周波数の音は、蚊の鳴き声のように、徐々に聞こえにくくなるキーキーという音として聞こえます。低い周波数の音は、R&Bコンサートでベースの隣に立っているような感覚です。しかし、特定の条件下では、人間はこの周波数を超える音を聞き分けることができます。

通常、空気中または水中を伝播する音波は鼓膜に到達し、鼓膜を振動させます。鼓膜は、槌骨、砧骨、アブミ骨という3つの耳小骨からなるシステムにつながっています。アブミ骨の振動は、聴覚器官のもう一つの要素である蝸牛を刺激します。この螺旋状の器官は、かなり複雑な構造をしており、内部は液体で満たされ、有毛細胞を含んでいます。アブミ骨から伝わる液体の振動を蝸牛の毛が捉え、神経インパルスに変換します。

しかし、研究論文著者の一人であるマイケル・キーン氏は、これが聴神経インパルスを発生させる唯一の方法ではないと主張している。

振動は、鼓膜を振動させることなく、蝸牛の敏感な細胞の毛に届きます。高周波は頭蓋骨を迂回し、耳小骨自体を「揺らす」ように音を聞きます。一部のクジラはこのように音を聞きます。鼓膜は高周波に対応できず、空気中では高周波は耳小骨に直接作用するには弱すぎます。水中のダイバーは100キロヘルツまでの超高周波音を聞き取ることができることが知られています。

代替のメカニズムとして、研究者らは、一部の高周波振動が、耳小骨さえも迂回して蝸牛内部のリンパを直接刺激する能力を持っている可能性を提唱している。

キーン氏らは、この「代替聴覚」の発見が医学的に応用できるのか、そしてこのメカニズムに基づいて人間の聴覚を改善し、「スーパーイヤー」を作り出すことが可能なのかという疑問については、依然として答えを導き出そうとしていない。現在、研究者らは、このような音の振動伝達の詳細を明らかにしたいと考えている。特に、どの耳小骨がここで主要なアンテナの機能を担っているのかを解明したいと考えている。