子宮内感染後のHIVは男子の方が治癒しやすい

免疫システムにおける男女の違いを強調した新たな研究で、研究者らは、男児よりも妊娠中や出産時に母親からHIVに感染する確率が高いと述べている。男児は治癒または寛解に至る確率が高い。

世界保健機関は、HIV感染者の女性と女児約130万人が毎年妊娠し、介入がない場合、妊娠中、出産中、授乳中にウイルスが乳児に感染する率は15～45パーセントであると推定している。

主任研究者のフィリップ・グールダー氏は、この研究によって、持続的なHIV寛解を達成できるいくつかの重要なメカニズムが特定されたと述べている。これらのメカニズムは子供と大人両方に関係するものである。

グールダー氏とその同僚は、世界で最もHIV感染率の高い地域の一つである南アフリカのクワズール・ナタール州で、妊娠中にHIVに感染した後、出生時から併用抗レトロウイルス療法（cART）を開始した乳児284名を評価した。

「男性の胎児へのHIV感染は女性の胎児への感染より50％少ないことがわかった」と英国オックスフォード大学小児科免疫学教授のゴルダー氏は言う。

「感染した少年たちの血液中のウイルス濃度は低く、現在までにこの研究に参加した少年4人がHIVの治癒/寛解を達成した。つまり、治療を受けなくても血液中のHIV濃度が検出できないレベルになっているということだ」と彼は述べた。

HIVの治癒は、ウイルスが体内から完全に排除される「真の治癒」と、治療を中止した後も血液中にウイルスが検出されなくなる「機能的治癒」または「寛解」に分けられます。

ゴルダー氏は、男児と女児の間に見られる差異は、男児の活性化CD4 T細胞のレベルが女児より低いため、ウイルスがリザーバーとなって感染に対するバリアとして機能するのがより困難になることによる可能性が高いと述べた。

「万が一ウイルスが男性に感染した場合、感染を維持するための活性化CD4 T細胞が十分にないため、生存に苦労することになる」と同氏は付け加えた。

CD4 T細胞は、HIVなどの感染症と闘うための白血球の一種です。免疫システムの重要な部分を担っており、HIV感染時には標的となります。CD4 T細胞のレベルが低いと、HIVの感染拡大は遅くなります。

研究者らによると、先月オープンアクセスジャーナル「ネイチャー・メディシン」に掲載されたこの研究は、HIVの治癒/寛解に関する既存の知識に新たな知見を加えるものであり、子供だけでなく、世界中でHIVとともに生きる3,900万人全員を対象とした治療戦略に影響を及ぼす可能性があるという。

「約800万人がHIV感染者となっている南アフリカにとって、これは画期的な成果だ」と、クワズール・ナタール州クイーン・ナンディ地域病院の研究共同執筆者であるノモンド・ベング氏は語った。

この研究は2015年から継続しており、毎年30人の乳児を対象に、これまでに315人が参加している。

「これはおそらく世界最大の同種の集団だ」とベング氏は語った。

「私たちはHIVに感染した子どもたちだけでなく、その母親たちも研究し、追跡調査しています。」

ベング氏は、HIVの診断が可能な出産時に母親と赤ちゃんにアクセスすることで、研究者らは感染した特定のウイルス、いわゆる「コアウイルス」を研究することができたと指摘した。

「これは、子どもたちが治癒/寛解を達成するメカニズムを理解する上で非常に貴重なリソースです」と彼女は付け加えた。

しかし、研究者らは、一部の男児の血液中のHIV抗体のレベルが依然として非常に低いことにも言及している。

「子供たちへの長期的な影響は不明だ」とゴルダー氏は認めている。

「私たちの研究対象者と似たアフリカの子どもは、血液中のウイルスが検出されない状態で15年間治療を受けておらず、生涯にわたって抗レトロウイルス治療を受けられない子どももいる可能性がある。」

研究者らによると、この研究結果は成人のHIV感染について知られていることと一致している。

さらに、HIVの治癒/寛解を達成できるメカニズムは、HIV感染者3,900万人全員に適用できる可能性があると付け加えている。

研究者らは、治癒/寛解を達成する子供の数は少なく、さらなる研究が重要であると認めている。

しかし、治癒/寛解を達成した子どもがわずか数人しかいなかった以前の研究に比べれば改善だと研究者らは述べている。

「この論文は、免疫介入を通じてHIVを抑制する取り組みに勢いと知識を加えるものだ」と、この研究には関与していない南アフリカのステレンボッシュ大学小児科・児童保健学部の名誉教授マーク・コットン氏は述べた。

この研究は、複雑な点の一つ、すなわち女児がHIVに感染する可能性が高いことを浮き彫りにしました。また、HIV治療・抑制研究において小児を研究することの重要性も浮き彫りにしました。