自閉症は予防できる

新たな研究で、専門家らは、雌マウスのウイルス感染に対する母親の免疫反応と、その子の自閉症発症との間に関連があることを発見しました。自閉症は1943年に初めて報告されましたが、今日に至るまで科学者にとって謎のままです。米国では、68人に1人の子どもがこの病気に罹患していますが、正確な原因は不明です。

新たな研究により、免疫反応に関する新たな知見が得られ、自閉症に関連するいくつかの行動を引き起こす特定の免疫細胞が特定されました。

ダン・リットマン博士の研究チームは、ウイルスが体内に侵入した際に生じる特異的な免疫反応を研究しました。研究者たちは、体内の微生物に対する免疫反応を増強する細胞毒素（シグナルタンパク質）を放出するTh17分子に注目しました。細胞毒素のレベルが過度に高くなると、免疫システムが自身の体に対して働き始め、自己免疫疾患が発生します。Th17は関節リウマチ、喘息、乾癬を引き起こす可能性があり、科学者によると自閉症の原因にもなり得るとのことです。

科学者たちは実験で、サイトカイン産生の活性化が胎児の行動異常の発症に極めて重要であることを立証することができた。

研究を進める中で、専門家たちは、妊娠中に細胞毒素濃度が上昇したげっ歯類が、その後、子孫に自閉症の兆候を示すことを発見しました（小さなマウスは生きたマウスとおもちゃのマウスを区別することができませんでした）。剖検の結果、マウスの脳には明らかな疾患の兆候が見られ、音と触覚を司る領域が分散していることが分かりました。

専門家たちはその後、妊娠雌マウスにおける細胞毒素の産生を阻害することを決定し、その結果、新生児マウスに疾患の兆候は見られませんでした。この事実は、細胞毒素が自閉症の発症に重要な役割を果たしていることを明確に示していますが、疾患の正確なメカニズムを明らかにするには、より詳細な研究が必要です。科学者たちは、危険な細胞を阻害することで、小児の脳の正常な構造を回復させ、自閉症のリスクを低減できることを期待しています。

自閉症は、脳の発達が不十分なために起こる障害です。この病気は、社会的な交流やコミュニケーションが著しく欠如していることが特徴です。自閉症の人は、同じ行動を繰り返したり、興味が限定的であったりすることがよくあります。

この病気は通常、生後3歳までに発見され、様々な変異を特徴とするため、極めて重篤であると考えられています。自閉症の子供は他者との接触を避け、発達の遅れが見られることが多いものの、生理学的異常が必ずしも顕著に現れるわけではありません。最近まで、自閉症の原因は不明で、患者の脳の様々な部位に障害が見られていましたが、新たな研究により、科学者がこの病状の治療法を発見することを期待しています。

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