植物は臓器を育てるために使われる

生物物理学的操作に取り組んでいるカナダの研究所の一つは、近い将来、植物からヒトへの移植用臓器を培養できる技術が登場するだろうと述べています。この新しい科学の方向性はバイオハッキングと呼ばれ、専門家によると、すべての手順は生化学的または遺伝学的介入なしに行われます。

研究所所長のアンドリュー・ペリング氏は、彼と彼のチームは遺伝学や生化学の研究よりも、物理的条件が変化した際に細胞がどのように行動するかを研究することに興味があると語った。

ペリング教授と彼のチームは、何らかの理由で欠陥のある身体部分を置き換える必要が生じた場合の再生医療への可能性を秘めた「リンゴの耳」を培養した。

従来、バイオエンジニアは動物の臓器、特にヒトに類似しておりドナー臓器として利用可能なブタに注目してきました。しかし、植物界にはより多くの選択肢があり、臓器の培養コストも低くなります。

新しい臓器を作る際、主な課題の一つは、細胞だけでなく臓器の形状や構造も保存できる材料でした。

人工的に作られた臓器は、時間の経過とともに体内で分解し、骨組みが新しい細胞に置き換わります。ドナー臓器を使用する場合、異物細胞も体内から「洗い流され」、コラーゲン構造だけが残り、その後、患者自身の細胞で満たされます。

しかし、合成臓器もドナー臓器も高価であり、さまざまな国の研究者は常に代替手段を模索している。

ペリング氏のチームによると、臓器を作るための基盤として植物を使うことは、安価で人体との適合性が非常に高いという。皮膚の下に埋め込まれたリンゴの組織の網目はすぐに細胞と血管で満たされ、約2か月後には植物細胞は人体と完全に適合し、免疫系はそれらに反応せず、拒絶もしない。

ペリング氏のチームの研究には遺伝子操作も含まれており、科学者たちは細胞を積極的に操作します。細胞を押したり、伸ばしたり、様々な容器に入れたりして、細胞の挙動を観察します。ちなみに、特定の条件下で細胞を研究することで、複雑性四肢麻痺の治療法を変えることができます。

専門家は、アスパラガスの毛細血管は脊髄の修復に利用でき、バラの花びらは皮膚移植に適していると指摘しています。実験で示されているように、植物繊維はインプラントとは異なり、体内で破壊されません。

ハーバード大学のバイオマテリアル専門家の一人によると、ペリング教授の研究は、分子医学に携わるすべての人にとってツールボックスを大幅に拡大し、新たな可能性を切り開いたという。

ヨーロッパではGMOは非常に否定的に捉えられていますが、ペリング氏の研究室があるカナダでは、より寛容な姿勢が見られます。カナダではペリング氏の研究は支持されていますが、他の新しい研究と同様に、バイオハッキングも規制当局の承認を得る前に一連の試験を受けなければなりません。

注目すべきは、ペリング氏の研究室は公開されており、興味のある人はTwitterで独自の実験を提案できるということだ。また、科学者チームは、入手可能な材料や家庭用品を使って自宅でいくつかの実験を繰り返すことも提案している。

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