蚊は執念深いことが判明

蚊には、特定の人の匂いと、その人と出会った状況の両方を記憶する能力があります。

蚊との戦いでは、電気燻蒸器、軟膏、アロマキャンドルから、虫を探して「手で」駆除するまで、様々な手段が用いられます。スリッパ、新聞紙、あるいは手のひらだけでも構いません。「吸血虫」をすぐに駆除できる人もいれば、1時間以上かけて蚊を探す人もいます。

しかし、結局のところ、蚊を「無駄に」叩くことさえ、吸血虫をひどく怖がらせる可能性があることが判明しました。これは、ワシントン大学（シアトル）の専門家たちが出した結論です。科学者たちは、蚊が状況を記憶し、それを特定の人間の匂いと関連付ける能力があることを発見しました。もし蚊にとって危険な状況であれば、蚊は今後、対応する匂いから「遠ざかる」でしょう。

科学者たちは次のような実験を行いました。黄熱病菌を媒介する雌の蚊に、様々な芳香成分、特に個々の人間の体臭を「導入」しました。専門家たちは、特定の匂いを嗅ぎつける際に、蚊にとって不快な機械的なけいれんや振動を加えました。こうした振動は、例えば手を叩いたり、壁を叩いたりすることで生じます。24時間後、蚊は閉鎖空間に送り込まれ、そこで蚊は左に飛ぶか右に飛ぶかの選択を迫られました。片側からは、蚊は不快な機械的振動を連想させる匂いを嗅ぎつけられました。驚くべきことに、いずれの場合も蚊は何も考えずに反対方向に飛びました。つまり、蚊は「おいしそうな」人間の匂いが漂っているにもかかわらず、潜在的な危険を察知し、あらゆる手段を講じてそれを回避したのです。

科学者たちはまた、蚊の脳が匂いを「識別」できることも突き止めました。蚊のために一種の飛行シミュレーターが開発され、蚊は飛んでいるという錯覚を与えられ、その間に様々な匂いを感知しました。同時に、科学者たちは脳内の個々の神経細胞群の行動をモニタリングしました。その結果、昆虫においてドーパミン

が非常に重要な役割を果たすことが明らかになりました。特定のドーパミン依存性神経連鎖が、匂いの識別と特定に役立っていました。さらに、これは不快な記憶とポジティブな記憶の両方に当てはまりました。人間の匂いの多様性により、蚊は自分にとって危険な人物と、逆に興味深い人物を記憶することができるのです。

専門家たちは、昆虫を引き寄せる具体的な芳香成分のどれがあるのかという疑問に答えることができていません。一人の人間の匂いだけでも、400以上の成分が含まれていることがあります。おそらく、すべての芳香成分が昆虫にとって必須というわけではないでしょう。しかし、蚊は「安全」な人と「危険」な人を区別する方法を明確に知っており、最終的には新聞紙を持って追いかけない人を選ぶのです。

実験の詳細については、Current Biology のページでご覧いただけます。