スズメバチはがん治療に役立つ

英国の科学者たちは、ブラジル産スズメバチの毒に含まれる物質が、人体に無害でありながら癌治療に役立つことを発見しました。これらの昆虫の毒は、正常細胞に作用することなく、悪性細胞のみを破壊します。科学者たちは、毒が悪性細胞の細胞膜と相互作用し、死滅させることを発見しました。

専門家たちはまた、スズメバチ毒を構成するタンパク質の原理を理解することで、それをヒトの治療に応用するのに役立つだろうと指摘しています。既に述べたように、スズメバチ毒はがん細胞にのみ反応し、健康な組織には害を及ぼさないため、この毒を原料とした薬剤はヒトにとって安全である可能性があります。しかし、専門家の仮説をすべて確認し、薬剤の有効性だけでなく安全性も証明するには、複数の実験を行う必要があるため、科学者たちはまだ多くの課題に直面しています。

ちなみに、ブラジルスズメバチの毒の効力は、5年以上も前に専門家グループが、この昆虫の毒に含まれる物質が文字通り悪性細胞を引き裂くことを発見したときに発見されました。

この分野における継続的な研究により、このような毒素が白血病、前立腺がん、膀胱がんといった腫瘍性疾患に効果的に作用することが示されました。しかし、当時、科学者たちは毒素の作用原理を解明することができませんでした。

ポール・ビールズ氏と英国の大学の科学者チームは、同僚たちの研究を継続し、スズメバチの毒がどのように作用するかを解明することを決めた。

この目標を達成するために、科学者たちは毒物が癌細胞と正常細胞に与える影響を分子レベルで追跡した。

専門家は、正常細胞と悪性細胞の構造が大きく異なるため、スズメバチ毒素の選択的作用は細胞膜に関連している可能性があると示唆している。

正常な細胞の膜には、異なる分子組成を持つ 2 つの脂肪層が含まれています。これらの細胞が悪性細胞に変化すると、膜の組成が破壊され、一方の脂肪層の分子がもう一方の脂肪層に入り込むことがよくあります。

ビールズ氏と彼のチームは、ホスファチジルセリンとホスファチジルエタノールアミンが癌細胞の外殻に現れ、それが毒分子を引き寄せることを発見した。

そして、癌細胞に付着した毒は、殻の構造を多孔質、つまり「漏れやすい」状態にします。同時に、孔の大きさは絶えず大きくなり、癌細胞を破壊する分子の数も増加します。その結果、殻は溶解し、細胞は死滅します。

専門家たちは、ブラジル産スズメバチの毒（またはその成分の1つ）が将来の抗がん剤の基礎となることを期待しており、科学者たちは合成類似体が開発される可能性もあると信じている。

科学者によれば、毒をベースとした薬は毒性がはるかに低く、副作用も少なくなり、現在最も効果的な治療である放射線療法と化学療法を受けている腫瘍学クリニックの患者に起こっている、多数の健康な細胞の死を回避することも可能になるという。