
英国レディング大学の研究者らによると、太陽の活動が最大期を過ぎると、航空機や宇宙船の放射線被曝のリスクが増加する可能性があるという。
科学者たちは、脆弱な技術の設計、運用、保険は過去のデータに基づいており、「宇宙気候」の長期的な変化をまだ考慮していないため、深刻な懸念があると指摘している。
現在の「太陽活動極大期」は、過去9,300年間で最も長く続いており、間もなく終焉を迎えると予想されています。地球近傍宇宙空間の変化により、地球は宇宙船、電力供給網、航空機といった現代の非常に敏感なシステムの出現以前の状態に戻るでしょう。
専門家は、商業航空の巡航高度(特に高緯度)では、高エネルギーの電離放射線(太陽および銀河)が電子機器に特に深刻な損傷を与え、乗組員や乗客を放射線照射する可能性があると強調しています。
国際放射線防護委員会(ICRP)は年間被ばく線量限度を1ミリシーベルトと定めています。もし2003年のハロウィーンの太陽嵐の時期に、極地での8時間の商業飛行が行われていたとしたら、参加者はこの限度の70%の線量を浴びていたことになります。1859年のカリントン磁気嵐(科学的に知られている史上最強の嵐)は、この限度の20倍を超えていたでしょう。
前回の太陽活動極小期の銀河放射線レベルが再び起こった場合(太陽嵐が存在しないと仮定しましょう)、人間は 1 年間に往復 5 回(合計 10 回)以下の飛行しかできなくなります。
研究者たちは過去の経験に基づき、40年以内に太陽活動が「絶対的に」極小期を迎える確率が8%あると予測しています。この極小期は、極めて高い放射線量をもたらすでしょう。より可能性の高い予測は、銀河放射線が緩やかに増加する一方で、大規模な太陽嵐の発生リスクが高まるというものです。
科学者たちはまた、過去 160 年間にわたって地磁気が減少しており、放射線被曝は増加する一方であると指摘しています。