子どもの死亡率を下げると母親の寿命が延びる

新たな研究によると、20世紀に乳児死亡率が大幅に低下したことにより、女性の平均寿命が1年延びたという。

「1900年の米国の母体人口がどのような様子だったかを想像してみました」と、文理学部クラーマン神経科学行動プログラムの博士課程の学生で、科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された論文「乳児死亡率の低下は母体寿命を延長する」の著者であるマシュー・ジップル氏は語った。

「この母集団は、ほぼ同じ人数の二つのグループから構成されていました。一つは子供を亡くした母親のグループ、もう一つは子供を亡くしていない母親のグループです」とジップル氏は述べた。「今日では、子供の死ははるかに少なくなっていますが、子供を亡くした女性のほぼ全員が、今では悲嘆を経験していないグループに移行しています。」

ジップル氏によると、いくつかの研究は、子どもの死後数年以内に母親が死亡する確率が高くなることを示している。この影響は父親には当てはまらない。

彼は、米国疾病管理予防センター（CDC）のデータに基づく数学モデルを用いて、悲しみの欠如が現代の米国における母親の平均寿命にどのような影響を与えるかを計算しました。そして、母親の悲しみを軽減することで、女性の平均寿命が平均1年延びると推定しました。

母親の適応度と子孫の関係を研究する博士課程の学生として、ジップルは霊長類以外の動物において、子孫の死後に母親も死亡するというパターンを発見しました。動物においては、この影響は母親の健康状態が悪く、子孫の世話をする能力が低下することで説明されました。

しかし、人間においては、同じ一連の出来事（子の死に続いて母体の死）が、人間を対象とした研究では異なる解釈がなされてきました。疫学者や公衆衛生研究者は、子を失うというトラウマによる身体的・精神的負担が、母親の死亡リスクを高めると結論づけています。

記事の中で、ジップル氏は、子供の死と妊産婦死亡リスクの上昇との因果関係を示す複数の研究を引用している。最も大規模なものは、アイスランドの母親を対象に200年間にわたり、医療へのアクセスや工業化の度合いが異なる母親を対象とした研究である。この研究では、兄弟姉妹を比較することで遺伝的要因を考慮に入れ、子供の死後数年間、悲嘆に暮れる父親は悲嘆に暮れない父親と比べて死亡確率が高くないことが示されている。

スウェーデンで行われた別の研究では、子どもの命日とその前後の時期に母親が死亡するリスクが他の時期よりも高くなることが示されています。様々な研究によると、悲しみに暮れる母親の一般的な死因には、心臓発作や自殺などがあります。

「記念日の前後1週間は死亡リスクが急激に上昇します」とジップル氏は述べた。「この出来事の記憶が原因だとしか結論づけられません。」

ジップル氏は、研究に使用したCDCのデータから、1900年から2000年の間に15歳以上の女性の平均寿命が約16年延びたことを発見した。同氏の計算によると、この延びのうち約6%、つまり1年分は、20世紀における乳児死亡率の大幅な低下によるものだという。

「想像できる最も恐ろしいことの一つは、子供を失うことです。そして私たちは、地域社会におけるその発生率を95%以上削減することができました。これは素晴らしいことです。祝うべきことです」とジップル氏は語った。

1世紀にわたる進歩は、個人の寿命を超えたものであるため、見過ごされがちです。しかし、過去100年間の平均寿命の伸びは、人々の生活環境と経験をかつてないほど向上させました。

将来の優先事項

ジップル氏は、この研究は将来を改善するための優先順位の設定にも役立つと述べた。今日、多くの国の乳幼児死亡率は1900年のアメリカ合衆国と同程度である。あらゆる場所で乳幼児死亡率の削減に投資することは、子どもたちだけでなく、地域社会全体にとって有益である。

「子どもはコミュニティの中心です」とジップル氏は述べた。「子どもを死亡から守ることは、母親から始まり、おそらくそれだけにとどまらない、連鎖的なプラスの影響をもたらします。」