古代ウイルスが人の命を左右する

アメリカの科学者グループが衝撃的な発見をしました。研究結果によると、ヒトの胎児は病原微生物から身を守るレトロウイルスの影響下で発達することが判明しました。

この研究は、DNAに入り込んだウイルスが進化の原動力となったという、これまで提唱されてきた理論を裏付けている。

内因性レトロウイルスは、動物の生殖細胞に影響を与え、遺伝子型に変化をもたらした古代の感染症の残骸と考えられています。ウイルスの攻撃に抵抗して生き残った個体は、その後、変化したDNAを受け継ぎ、それを未来の世代に伝えます。専門家は、内因性レトロウイルスが遺伝子型の約9%を占め、原則として利益も害ももたらさないことを明らかにしています。

アメリカの科学者たちは、胚発生の初期段階において、胚の生存と死はHERVKレトロウイルスの存在に左右されることを研究で明らかにしました。この古代のウイルスのおかげで、人類は地球上で生命を育むことができました。専門家たちは、この研究でHERVKが遺伝子活性を制御し、有害な微生物から保護していることを発見しました。ジョアンナ・ウィソッカ氏とその同僚たちは、生後3日のヒト胚における様々なウイルスの活動を研究し、その結果、8細胞期胚には親のDNAだけでなく、HERVKウイルスも含まれていることがわかりました。HERVKウイルスは、ヒトDNAに侵入した内因性レトロウイルスの中で最も新しいものと考えられています（専門家によると、これは約20万年前に起こったとされています）。

ヴィソツカ氏が指摘したように、胚細胞には文字通りウイルスのタンパク質産物が詰まっており、その一部はすでにウイルスのような粒子に組み立てられていた。

さらなる研究により、HERVKレトロウイルスは、他のウイルスによる攻撃から胚を保護するタンパク質を生成することが明らかになりました。つまり、この古代ウイルスは、インフルエンザなどの危険な疾患からヒト胚を保護しているのです。さらに、レトロウイルスによって生成されるタンパク質の1つは、細胞のリボ核酸の一部に結合し、リボソームの働きを制御します。

内因性レトロウイルスはヒトの初期発達にとって極めて重要であることが判明しており、それがなければ、胚は発達の最初の数日間にさまざまな微生物の攻撃によって死亡する可能性が非常に高い。

ジョアンナ・ウィソッカと彼女のチームは、研究成果を最も権威のある科学誌の一つであるネイチャー誌に発表しました。この発表は、科学界の同僚たちから即座に多くのコメントを引き起こしました。フランスの科学者パトリック・フォルテールは声明の中で、研究者たちは胚発生の初期段階にあるタンパク質の存在を示すことに成功したと述べています。これらのタンパク質が胚発生の初期段階で重要な役割を果たしている可能性は十分にありますが、この発見は答えよりも多くの疑問を提起しており、胚発生の分野では科学者にはまだ多くの課題が残されています。

専門家たちは長年にわたりヒト胚の研究に取り組んできました。オレゴン健康科学大学では、科学者たちがヒト胚から幹細胞を抽出することに成功しており、近い将来、アルツハイマー病や多発性硬化症などの疾患に対する効果的な治療法が登場するのではないかと期待されています。

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