潜伏HIVに有効な薬が合成された

蘚苔類と呼ばれる新しい生物学的に活性な分子のファミリーのメンバーは、抗レトロウイルス薬がまったく効かなくなる潜在性HIVを含む隠れた「貯蔵庫」を活性化します。

抗レトロウイルス薬のおかげで、エイズと診断されても死刑判決を受けることはほぼ20年来なくなりました。しかし同時に、高活性抗レトロウイルス療法（HAAT）は依然として完治には至っていません。同時に、患者は多くの副作用を伴う薬剤を定期的に服用するレジメンを厳守しなければなりません。そして、例えば米国でさえ、このような長期にわたる治療を受けることは（経済的に）困難であるのに、発展途上国では事実上不可能です。

VAATの主な問題は、いわゆるプロウイルスリザーバー、つまりT細胞に潜むウイルスに到達できないことです。T細胞には、休眠状態のHIVが潜んでいます。活性ウイルス粒子がすべて破壊された後でも、抗レトロウイルス薬の投与を1回でも怠ると、休眠状態にあったウイルスが再び活性化し、宿主を瞬時に攻撃し始め、それまで使用していた薬剤が効かなくなってしまうのです。今日に至るまで、細胞に潜むHIVに何らかの形で作用する治療法は未だに確立されていません。

しかし、スタンフォード大学（米国）のポール・ウェンダー研究室の科学者たちは、この問題の解決に近づいたようだ。

研究者たちは、非常に入手困難な天然物質を構造に持つコケ類の化合物ライブラリ全体を合成しました。その結果、これらの新規化合物は、天然類似体と同等かそれ以上の効率で、潜伏性HIVリザーバーを活性化することに成功しました。この研究結果が、医師にとって、忌まわしいウイルスを体内から完全に排除するための効果的なツールとなることを期待しています。この研究報告は、Nature Chemistry誌に掲載されています。

では、その始まりについて少しお話しましょう。潜伏状態のHIVを再活性化させる最初の試みは、サモア諸島のヒーラーたちの「働き」を観察したことから着想を得ました。サモアに生育し、伝統的に肝炎治療に用いられているママラの樹皮を徹底的に研究した民族植物学者たちは、そこに生物学的に活性な成分であるプロストラチンが含まれていることを発見しました。この物質は、潜伏状態のウイルスの再活性化に必要なシグナル伝達経路を形成する酵素であるプロテインキナーゼCを活性化します。後に、プロストラチンはキナーゼに結合できる唯一の、あるいは最も効果的な分子ではないことが示されました。

コケ類の群体性海洋生物であるBugula neritinaは、プロスタチンの何倍も効果的なタンパク質キナーゼC活性化因子を合成します。科学者たちは、ブリオスタチン-1と呼ばれるこの分子が、HIV感染症の抑制だけでなく、がんやアルツハイマー病の治療にも大きな可能性を秘めていると考えていました。そして全てが順調に進んでいたはずでしたが、この天然薬の入手が極めて困難だったため、開始された臨床試験は中止を余儀なくされました。実際、わずか18gのブリオスタチンを得るには、14トンものBugula neritinaという生物を加工する必要があるのです。臨床試験を実施した国立がん研究所は、合成類似体を得るための手軽な方法が開発されるまで待つことにしました。

ウェンダー教授の研究グループは、以前プロストラチンとその類似体の合成に成功した研究室で、ブリオスタチンの合成法の開発に着手しました。その結果、研究者たちは、天然には存在しないブリオスタチンとその6つの類似体を合成するための非常に効果的なアプローチを提供することに成功しました。感染細胞の特殊なサンプルを用いた実験では、ブリオスタチンとその類似体はプロストラチンの25～1,000倍の有効性を示しました。さらに、動物モデルを用いた生体内実験では、これらの物質に全く毒性がないことが示されました。