片頭痛はX染色体のある領域の突然変異によって起こる。

片頭痛の原因の一つとなる突然変異を起こすゲノム領域が発見されました。この領域はX染色体上にあり、脳細胞内の鉄分濃度を制御する遺伝子が含まれています。

片頭痛は人口の12%に発症し、女性は男性の3倍の確率で発症します。女性が体調不良を訴えるのは、何かのトリックか、女性特有の猜疑心の高まりの結果だと考えないでください。女性が頭痛を訴える頻度が高いのには、それなりの客観的な理由があるのです。グリフィス大学（オーストラリア）の研究者たちは、片頭痛はX染色体上の遺伝子に依存していることを発見しました。つまり、女性はこのあまり解明されていない病気を発症するリスクが実際に高いということです。

科学者たちはノーフォーク島の住民から片頭痛の遺伝子を探していました。伝説の船バウンティ号の反乱者の残党がかつてこの島に渡ったことがあります。約2世紀にわたる地理的な隔絶と、長らく監獄島であったノーフォーク島の特殊な歴史は、遺伝学的に極めて均質な集団の形成につながりました。ここで何らかの遺伝的変異が現れた場合、それは後の世代に何度も再現されます。人類遺伝学を研究する科学者たちは、長年にわたりノーフォーク島でデータ収集を行ってきました。船上での反乱が科学にとってこれほど好ましい結果をもたらしたのは、おそらくこれが唯一の例でしょう…

実際、オーストラリアの科学者たちの研究の主な成果は、X染色体上の変異が片頭痛を引き起こす領域を発見したことではありません。そこに、脳細胞内の鉄分レベルを制御する遺伝子が存在することが判明しました。脳内の鉄分と片頭痛の関連性は初めて発見され、科学者たちは今後、両者がどのように影響し合うかを理解する必要があります。しかし、この遺伝子異常が片頭痛の唯一の原因であるとは考えるべきではありません。遺伝的要因と非遺伝的要因が複雑に絡み合っている可能性が高く、遺伝的要因の場合、問題が1つの遺伝子に限定される可能性は低いでしょう。同時に、得られた結果は、片頭痛のより適切な診断方法と最適な治療法の開発に役立つでしょう。

しかし、重要な疑問が一つ残ります。なぜこの変異はゲノムから除去されていないのでしょうか？遺伝子変異は、その持ち主に何らかの利益をもたらす場合、通常、何世代にもわたって持続します。しかし、片頭痛にはどのような利益があるのでしょうか？研究の著者らは、片頭痛は環境の様々な変化に対するニューロンの感受性の高まりを伴う可能性があると示唆しています。実際、例えば気圧の低下とともに片頭痛発作が始まる人もいますが、後にそれは悪天候から身を隠すための「体内気圧計」の副作用に過ぎないことが判明します。これは確かに進化論的な利点ですが、このような仮説はまだ検証が必要です。あまりにも突飛な話に聞こえます。