慢性疲労症候群の非侵襲的診断法の開発を目指す研究者たち

慢性疲労症候群（CFS）は、重度の疲労を特徴とする複雑で長期的な疾患です。この疲労は休息しても改善せず、身体活動によって悪化することがあります。この疲労は非常に重度であるため、調理、シャワー、着替えといった日常的な動作さえも困難になります。その他の症状としては、筋肉痛、関節痛、記憶障害、頭痛、睡眠障害、光や音への過敏症などがあります。

米国疾病予防管理センター（CDC）によると、CSU の原因や治療法は現在わかっておらず、米国では約 330 万人が罹患している。

特別な診断テストもありません。

「これは謎めいた病気です。慢性疲労症候群の診断に使える生物学的指標がないため、医師は他の症状や病状を除外して診断を下す必要があります」と、リーハイ大学の研究者でバイオエンジニアリング・材料科学の教授であるシュアンホン・チェン氏は語る。

チェン氏は、CSUや「ロングCOVID」などの関連症状の治療のためのより優れた診断ツールや治療法につながる可能性のある筋組織の分子および細胞の変化を研究するために、最近米国国立衛生研究所（NIH）から資金提供を受けた国際研究チームの一員である。

「CSUの症状は長期COVIDの症状と非常に似ています」とチェン氏は指摘する。「しかし、両疾患に共通する最も共通する症状の一つは筋肉痛です。私たちのパートナーであるイタリアのガブリエーレ・ダヌンツィオ大学のティツィアナ・ピエトランジェロ氏は、10年以上にわたりCSUを研究しており、この疾患の患者は筋組織における酸化ストレスレベルも高く、それが急速な筋肉疲労の一因となっていることを発見しました。」

研究への学際的アプローチ

研究チームは学際的なアプローチを用いて、CSU 患者の診断や治療に使用できる生物学的指標が筋肉組織に存在するかどうかを研究しています。

• ピエトランジェロ氏は、骨格筋組織と筋幹細胞の生理学、および酸化ストレスが果たす役割を研究しています。
• イタリアのパドヴァ大学の教授、ステファノ・カグニン氏は、筋繊維と筋幹細胞における遺伝子発現を研究し、健康な人の研究結果とCSU患者の研究結果を比較して、この疾患に関連する分子的変化を特定している。
• チェン氏は、自身が共同開発した広帯域電気センシング技術を使用して骨格筋幹細胞の電気的特性を分析し、健康な細胞や病気の細胞の兆候を特定しています。

「これらの電気的特徴が病気の診断に使用できるほど特異的であるかどうかを調べたい」とチェン氏は言う。

電気測定は分子分析よりも簡便で安価であるため、貴重な診断ツールとなる可能性があります。しかしまず、研究者たちはこれらの電気的変化が、他のチームメンバーが特定した分子異常とどのように関連しているかを明らかにする必要があります。

革新的なアプローチ

「SKUに関しては、研究者たちは様々な組織、臓器、メカニズムに焦点を当ててきましたが、私たちは骨格筋幹細胞の変化に特に着目した最初のチームの一つです」とチェン氏は指摘する。「そして、これらの変化を分子レベル、細胞内レベル、そして細胞レベルで研究するために、学際的なアプローチを採用しています。」

研究チームは、データを組み合わせることで、CSU が筋肉にどのような影響を与えるか、また、これらの変化が診断マーカーや治療ターゲットとして使用できるかどうかについて、より完全な理解を深めたいと考えています。

チームの長期的な目標は、非侵襲性の診断ツールの開発です。「例えば、特定の周波数で電極を使用することで、筋肉の病変を示唆する異常な測定値を検出できる可能性があります」とチェン氏は説明します。

治療の見通し

さらに研究チームは、例えば酸化ストレスを軽減し、患者の症状を改善する治療戦略を模索する予定です。

「髄液（CSF）の理解が不十分だったため、この病気の人は怠け者だとか、症状は気のせいだとか言われることが多かった」とチェン氏は言う。「残念ながら、ロングCOVIDによって、これらの症状は現実のものであり、ウイルス感染後に起こり得ることを人々が認識するようになったと思います。人々の意識が変わりつつあることを嬉しく思います。そして、これらの人々が健康を取り戻せるよう支援できればと思っています。」

この研究はリーハイ大学のウェブサイトで発表された。