緑内障は自己免疫疾患として分類されている

アメリカの専門家は、緑内障は体内のタンパク質構造の破壊を特徴とする自己免疫病理として分類されるべきだと考えています。

科学者の主張は、緑内障の治療に関するすべての医師の考えを覆す可能性がある。なぜなら、今や何よりもまず病因治療を行う必要があるからだ。

現在、世界中で数千万人が緑内障と診断されています。さらに、この病態は患者の視力喪失の主な原因として認識されています。

しかし、この疾患の病因は、科学者にとって未だ解明されていない謎です。MITの専門家たちは、緑内障の原因がヒトの免疫システムの制御不能な反応にあることを発見しました。齧歯類を用いた研究の結果、研究者たちは体内のTリンパ球が網膜に不可逆的な損傷を与える過程を担っていることを証明しました。さらに、免疫システムが特定の種類の微生物に遭遇すると、T細胞が網膜の神経タンパク質を攻撃します。感染過程の影響下では、免疫防御は文字通り「狂気」に陥り、自身のタンパク質を、戦うべき異物と勘違いしてしまうのです。

「私たちの研究は、これまでの緑内障治療が根本的に間違っていたことを明らかにしました。緑内障の発症における微生物の役割を研究することで、将来、緑内障の発症を早期に発見し、予防できるようになるでしょう」と生物学者の陳淑博士は述べています。

疾患の発症に最も大きく関与しているのは眼圧の上昇で、これは高齢者によく見られる症状です。当初は問題が顕在化せず、神経節構造が2つに1つは不可逆的な損傷を受けた時点で初めて、患者は問題に気づきます。

現在、緑内障は眼圧をコントロールすることで治療されています。しかし、このアプローチは必ずしも成功するとは限りません。多くの患者は、眼圧が正常であっても、症状がさらに悪化するケースがあります。

科学者たちはこう説明しています。「眼圧の不安定さには何らかの原因があるはずだと考えました。最初に考えたのは自己免疫反応でした。」

この仮説を検証するため、専門家たちは病気のげっ歯類の網膜を研究しました。まず、彼らは免疫細胞の存在に着目しました。そして、組織内に免疫細胞が大量に存在していたことが判明しました。研究者たちはこれを不思議に思いました。なぜなら、網膜の保護膜は本来、免疫細胞が網膜内部に入り込むことを許さないはずだったからです。そして、高い眼圧がT細胞の通過を「許可」し、T細胞が網膜内部に入り込み、ストレスや外傷反応を引き起こす熱ショックタンパク質に作用することが判明しました。

なぜこのようなことが起こるのでしょうか？研究者たちは、このようなリンパ球が以前から熱ショックタンパク質を「認識」していたことを発見しました。ただし、それらは微生物由来のものでした。言い換えれば、免疫細胞は既に構造的に類似したタンパク質を持つ微生物との戦いに身を置いていたということです。そして今、正常なタンパク質を脅威として「記憶」し、攻撃し始めたのです。専門家はこの反応を交差反応と呼んでいます。

では、間違った反応を起こした「罪」のある微生物はどれでしょうか？科学者たちはまだこの疑問に答えることができません。

発見の詳細はNature Communicationの記事でご覧いただけます。

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