急激な気候変動が人類の進化に影響を与えた

ペンシルバニア大学の専門家は、約200万年前に東アフリカで起こった気候変動が人類の進化に影響を与えた可能性があると結論付けた。

急速に変化する気候条件に適応する必要性から、私たちの祖先の脳の発達は加速しました。

この研究の結果は科学誌「米国科学アカデミー紀要」に掲載された。

キャサリン・フリーマン率いる古気候学者のグループは長年にわたり、「人類発祥の地」オルドバイ渓谷の地域で研究を行ってきました。

科学者たちは、オルドバイ渓谷の湖沼で長い年月をかけて形成された堆積物を分析し、遠い昔に干上がった湖底に堆積した藻類の葉や植物の化学組成の変化を研究しました。専門家によると、植物は気候変動の歴史を映し出す鏡のようなものだと言われています。

有機化合物とは異なり、ワックスは堆積物中に非常によく保存されており、ワックスの同位体組成を分析することで、特定の地域にどのような植物が普及していたかを知ることができます。

専門家らは、地元の生態系が常に急激な気候変動に見舞われており、それに伴ってこの地域の植生も周期的に変化していることを発見した。オルドバイはサバンナに変わることもあれば、森林に覆われることもあった。

これらの変化の原因を解明するために、研究者たちは統計モデルと数学モデルを使用して、環境の変化を、地形の変化やプレートテクトニクスなど当時起こっていた他のプロセスと比較しました。

「地球の太陽の周りの軌道は時間とともに変化します」とフリーマン博士は述べています。「この変化は、アフリカのモンスーンシステムの変化によるオルドバイ渓谷の地域気候と関連しています。」

その結果、科学者たちは、本質的に急激な気候変動を5つ数えました。平均すると、森林からサバンナへ、またはその逆の変化は1000年から2000年かけて起こり、これは地質学の基準では文字通り瞬間的な移行です。

研究者たちは、まさにこうした気候変動が私たちの祖先をアフリカのさまざまな地域に分散させるきっかけとなり、進化のプロセスを加速させる理由にもなったと考えています。

「この研究は、人類の進化を解明する機会を提供します。人類は、ある種類の食物から別の種類の食物への移行、そしてそれに続く様々な問題に対処するために、特定のメカニズムを発達させなければなりませんでした。これらのメカニズムには、直立歩行やより複雑な社会構造が含まれる可能性があります」と、本研究の著者の一人であるペンシルベニア大学フィラデルフィア校のクレイトン・マギル教授は述べています。「私たちは、不利な気候とその絶え間ない変化が、最初の道具を作り、使うことを学んだホモ属の現代人の祖先の出現と一致していたことを突き止めることができました。」

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