双子の研究で乳児の泣き声と睡眠に対する遺伝的影響が明らかに

赤ちゃんの泣き声は遺伝によって大きく左右され、親がどうすることもできないだろう。これは、ウプサラ大学とカロリンスカ研究所の科学者によるスウェーデンの双子を対象とした新たな研究で明らかになった。この研究では、遺伝子と環境が、生後数ヶ月における赤ちゃんの泣き声の長さ、睡眠の質、そして自己鎮静能力にどのような影響を与えるかが調べられた。

JCPP Advances誌に最近掲載されたこの研究は、スウェーデン全土の双子1,000人の親が回答したアンケートに基づいています。親たちは、双子が生後2ヶ月と5ヶ月の時に、赤ちゃんの睡眠、泣き声、そして自分で落ち着く行動について質問されました。研究者たちは、遺伝子と環境が生後数か月におけるこれらの行動にどのような影響を与えるかに興味を持っていましたが、これはこれまで研究されたことのない点です。

研究者らが子供たちが一日にどれくらいの時間泣いているかを分析したとき、最も明確な結果が得られました。

「泣き声は遺伝的要因が大部分を占めていることが分かりました。生後2ヶ月では、赤ちゃんの泣き声の約50%が遺伝的要因によって説明されます。生後5ヶ月では、遺伝的要因は最大70%の変動を説明できます。親にとって、赤ちゃんの泣き声の大部分が遺伝的要因によって説明され、泣き声をコントロールできる範囲は限られていることを知ることは、安心材料となるでしょう」
と、心理学のポスドク研究員で本研究の筆頭著者であるシャーロット・ヴィクトルソン氏は述べています。

遺伝子では説明できない残りの割合は、科学者が「固有の環境」と呼ぶものに起因するとしている。これは、子どもの環境や生活状況における各個人に固有の要因であり、アンケートでは正確に特定することができない。

双子研究は遺伝学の重要性を示している

この研究の参加者は、生後1～2ヶ月の双子を持つ家族に宛てた手紙を通じて募集されました。これらの家族は人口登録簿から選ばれました。行動が遺伝子によってどの程度決定されるかを明らかにするため、研究者らは一卵性双生児と二卵性双生児を比較しました。双子を研究する利点は、家庭環境、家族状況、社会経済的地位といった重要な要因を共有していることです。一卵性双生児が二卵性双生児よりもある特性（例えば、泣き声など）において類似している場合、これはその特性にとって遺伝子が重要であるという証拠とみなされます。

赤ちゃんの睡眠時間には環境が影響する

研究者たちは同じ方法を用いて、子どもたちが夜間に目覚めた回数を分析した。この研究では、遺伝子の影響は小さく、夜間の目覚めの回数は、睡眠パターンや子どもの睡眠環境といった環境要因によって大きく左右されていた。アンケートでは、親たちは子どもを寝かしつけてから眠りにつくまでの時間も回答した。

「生後2ヶ月の入眠速度は主に環境の影響を受けていましたが、生後5ヶ月になると遺伝子が影響し始めます。これは乳児の急速な発達を反映しており、赤ちゃんを寝かしつけようとする親の努力が最も大きな影響を与えることを示唆しているのかもしれません」と
シャーロット・ヴィクトルソン氏は指摘します。

しかし、観察研究に基づいてどの介入が効果的であるかを結論付けることは困難です。

「夜間の覚醒回数や眠りにつくまでの時間に影響を与える具体的な環境要因を特定することはできませんが、私たちの研究は睡眠パターンに焦点を当てた今後の研究の方向性を示しています」と彼女は付け加えた。

研究者たちは双子を36ヶ月まで追跡調査し、成長に伴って睡眠と泣き声がどのように変化するかを観察しました。本研究は、このデータに基づく一連の研究の最初のものです。

研究に関する事実

調査に参加した親たちは、赤ちゃんがどれくらい泣いたか、夜中にどれくらい頻繁に起きたか、そして眠りにつくまでにどれくらいの時間がかかったかについて質問されました。赤ちゃんによって個人差が大きく、例えば、一晩に10回も起きる赤ちゃんもいました。平均値は以下の通りです。

2ヶ月:

• 泣き続ける時間（24時間以内）: 約72分
• 目覚め回数: 1晩あたり2.2回
• 睡眠時間：約20分

5ヶ月:

• 泣き続ける時間（24時間以内）: 約47分
• 目覚め回数: 1晩あたり2.1回
• 眠りにつくまでの時間：約14分