がんリスクに微妙に影響する環境

がんは、細胞の正常な機能を阻害する遺伝子変異によって発生します。これらの変異は遺伝的に受け継がれる場合もあれば、細胞分裂の際に自然発生的に発生する場合もあれば、環境中の発がん物質（がんを引き起こす可能性のある化学物質）への曝露によって引き起こされる場合もあります。

タバコの煙や過度の日光曝露など、一部の発がん物質は避けることができますが、大気汚染物質や水質汚染物質は避けるのがはるかに困難です。そのため、がんと関連する環境要因、それらがどこで発生し、どのようにがんの発症に寄与するかを理解することが重要です。そのためには、環境要因の正確な測定、最も影響を受けている集団からのデータ収集、そしてそれらの生物学的影響に関する実験的研究が必要です。

シカゴ大学の研究者たちは、大規模なデータセット、最先端技術、そして現代的な手法を用いて、がんと環境の複雑な関係性を解明すべく、これらの関連性を探っています。その研究成果はCells誌に掲載されています。

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生態学的視点から不平等を探る

シカゴ大学家庭医学科の准教授、ブリサ・アッシュブルック＝キルフォイ氏は、環境曝露評価を研究しています。彼女は、「エクスポソーム」（生涯にわたる曝露の総量）ががんリスクを含む健康に及ぼす影響に関する研究を主導しています。

彼女のチームは最近、国立衛生研究所（NIH）の「All of Us」プログラムによって収集された大気汚染データの分析を初めて行った論文を発表しました。この研究には、多様な人種・民族的背景を持つ50万人以上が参加しました。研究者たちは、個人の環境における大気汚染物質の濃度とがん発症リスクの関係を調査しました。

研究結果：

• 大気汚染レベルが高いほど、いくつかの種類の癌（乳癌、卵巣癌、血液癌、子宮内膜癌）のリスクが高くなります。
• リスクは人種や民族によって異なります。例えば、白人以外のアフリカ系アメリカ人とアジア人は血液がんのリスクが高く、ヒスパニック系は骨がん、乳がん、子宮内膜がんのリスクが高くなります。

「この研究が、シカゴと全国の両方で、がんの格差における環境の役割についてのさらなる研究に役立つことを期待しています」とアッシュブルック・キルフォイ氏は述べた。

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大気汚染物質の血液がんへの影響

シカゴ大学メディカルセンターの腫瘍学者で研究者のアナンド・A・パテル博士は、大気汚染物質が血液がんに及ぼす影響を研究しています。彼の研究によると、非白人のアフリカ系アメリカ人とヒスパニック系アメリカ人は、白人患者よりも白血病に関連する汚染物質に曝露される可能性が高いことが示されています。

パテル氏と彼のチームは、空気中の多環芳香族炭化水素と有機化合物への曝露の増加が、病気のリスクの上昇と予後の悪化に関連していることを発見した。

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発がん物質の作用の細胞および遺伝学的メカニズム

医学部のユ・イン・ヘ教授と研究者のモハメド・キブリヤは、分子ゲノム学的アプローチを用いて発がん物質の影響を研究しています。例えば、彼らは発がん物質とエピトランスクリプトーム（遺伝子発現を制御する化学修飾）の相互作用を研究しています。

彼らの仕事の結果：

• 細胞モデルやマウスモデルの開発により、ヒ素などの発がん物質の影響を詳細に研究することが可能になります。
• 環境とゲノムの相互作用において重要な役割を果たす遺伝的およびエピジェネティックなメカニズムが特定されています。

「エピトランスクリプトミクスは、がんを含む環境関連疾患のメカニズムの新たなレベルを切り開きつつある」とヘ氏は語った。

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人口データと政策的含意

人口・個別化医療研究所所長のハビブル・アフサン教授は、国内外で主要な研究活動を主導しています。彼の研究は、環境、栄養、遺伝に関するデータを統合し、がんの原因、予後、予防を研究するものです。

2006年の研究の一つでは、飲料水中のヒ素が皮膚がんの前段階の病変のリスクを高めることが明らかになりました。この発見は、米国環境保護庁（EPA）による水質ヒ素基準の引き下げに貢献しました。

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結論

シカゴ大学の研究は、がん研究において環境要因を考慮することの重要性を浮き彫りにしています。この研究結果は、環境が健康に与える影響に対する認識を高めるだけでなく、環境リスクの低減と公衆衛生の向上を目指す政策にも影響を与える可能性があります。