がんに対するナチュラルキラー細胞活性化の鍵を発見

科学者たちは、体の免疫システムが病気に感染した細胞を標的にする方法を発見し、がん治療の画期的な進歩を目前にしている。

新たな研究により、病気や感染から体を守る免疫システムの一部であるナチュラルキラー細胞が、がんの増殖を促進するタンパク質を本能的に認識し攻撃することがわかった。

専門家は、XPO1と呼ばれるこのタンパク質を操作することで、より多くのキラー細胞を活性化し、がん細胞を破壊できると述べている。

サウサンプトン大学の科学者らは世界中の専門家と共同で研究を主導し、今ではそれが新しい、より侵襲性の低い治療法を提供できる可能性があると考えている。

この研究の結果は「Science Advances」誌に掲載された。

サウサンプトン大学肝臓病学教授でこの研究の筆頭著者であるサリム・ハク氏は、これまではキラー細胞はがん細胞をランダムに攻撃すると考えられていたと述べた。

「私たちの研究結果は、私たちの体の免疫システムがこれらの癌細胞をどのように認識し攻撃するかを示している」とハク教授は語った。

「キラー細胞は、大きな可能性を秘めた新しい免疫療法です。化学療法や他の免疫療法のように健康な組織を攻撃しないため、従来のがん治療よりも安全で副作用も少ないのです。」

科学者たちが研究したXPO1タンパク質は正常な細胞機能に不可欠です。しかし、多くの種類の癌では、このタンパク質が過剰に活性化し、悪性細胞が制御不能に増殖する原因となります。

サウサンプトン大学の科学者たちは、XPO1タンパク質由来のアミノ酸の短鎖ペプチドがナチュラルキラー細胞を引き寄せることを発見しました。これにより、がん細胞に対する体の免疫反応が引き起こされる、と研究者たちは述べています。

白教授はさらにこう付け加えた。「活性キラー細胞と高レベルのXPO1を併せ持つがん患者は、生存率が著しく向上しました。これは、平均生存期間がわずか18ヶ月である肝がんなど、死亡率の高いがんを含む様々ながんに当てはまります。将来的には、キラー細胞を用いた治療が、頭頸部がん、子宮内膜がん、膀胱がん、乳がんの治療に用いられる可能性があります。」

これまでの研究では、ナチュラルキラー細胞ががんから体を守る役割を担っていることが示唆されています。しかし、今回の最新の研究は、XPO1タンパク質を標的としてキラー細胞を活性化し、がんと闘うための実用的な手法を明らかにした初めての研究です。

この研究の共著者であるオーストラリアのモナッシュ大学のラルフ・シッテンヘルム教授は、この発見が免疫療法の方向性を変える可能性があると述べた。

「特に従来の治療法が奏効しなかった症例において、この研究が個別化がん治療につながることを期待しています。体自身の免疫システムを利用した標的治療法の開発の可能性は、非常に刺激的です。」

サウサンプトンの科学チームは現在、がんと闘うためにナチュラルキラー細胞を使用する世界初のワクチンの開発に取り組んでいる。