COVID-19とがん退縮の間に意外な関連性が見つかった

ノースウェスタン・メディシン・キャニング胸部研究所の研究者らが主導し、Journal of Clinical Investigation誌に掲載された新たな研究で、COVID-19感染とがんの退縮との間に関連性があることが明らかになった。この発見は、新たながん治療への道を開く可能性がある。

驚くべき展開として、科学者たちはCOVID-19を引き起こすSARS-CoV-2ウイルスのRNAが、抗がん作用を持つ特殊な免疫細胞の発生を誘発することを発見しました。「誘導性非古典的単球」（I-NCM）と呼ばれるこれらの細胞はがん細胞を攻撃し、既存の治療法に抵抗性のあるがんの治療に利用できる可能性があります。

これらの発見は、COVID-19感染後に一部の癌が退縮したという報告例の根底にあるメカニズムを説明するかもしれない。

「この発見は、がん治療の新たな道を開くものです」と、胸部外科部長、ハロルド・L・マーガレット・N・メソッド外科教授、キャニング胸部研究所所長であり、本研究の筆頭著者でもあるアンキット・バーラト医学博士は述べた。

「重症COVID-19によって活性化したのと同じ細胞が抗がん剤によって誘発される可能性があることを発見しました。私たちの研究では、黒色腫、肺がん、乳がん、大腸がんにおいて反応が見られました。」

これはまだ初期段階にあり、その有効性は前臨床動物モデルでのみ研究されていますが、このアプローチが他の治療に反応しない進行癌の患者を助けるために使用できるという希望を与えています。」

ヒト組織と動物モデルの両方を用いて行われたこの研究は、これらの特異的な免疫細胞を低分子化合物を用いて薬理学的に刺激できることを示しており、がん患者にとって新たな治療選択肢となる可能性を秘めています。この発見は、特に免疫療法などの従来の治療法が効かなくなった悪性度の高いがんや進行がんの患者にとって、重要な意味を持つ可能性があります。

COVID-19に対する体の反応ががんとの戦いにどのように役立つか

研究者らは、COVID-19の感染拡大中に、体内の特定の免疫細胞群が刺激されることを発見しました。このプロセスは、ウイルスのRNAが免疫系内の特定のシグナルを活性化することから始まります。これらのシグナルにより、通常の単球（一般的な白血球の一種）が免疫非特異的免疫細胞（I-NCM）へと変化します。これらの新しく形成された細胞は、腫瘍が増殖している血管と周囲の組織の両方に浸潤することが可能です。これは、他のほとんどの免疫細胞では不可能なことです。

「これらの細胞が特別なのは、二重の能力を持っているからです」とバーラト氏は述べた。「通常、非古典的単球と呼ばれる免疫細胞は、血管内を巡回して脅威を探します。しかし、特異的な受容体がないため、腫瘍部位に侵入することができません。」

対照的に、重症COVID-19患者に生成されるI-NCMは、CCR2と呼ばれる独自の受容体を保持しており、これにより血管外へ移動し、腫瘍環境へと到達することができます。腫瘍環境に到達すると、特定の化学物質を放出し、体内のナチュラルキラー細胞を誘引します。これらのキラー細胞は腫瘍を取り囲み、がん細胞を直接攻撃し始め、腫瘍の縮小を促します。

次は何？

有望な結果にもかかわらず、このアプローチを臨床現場で活用できるようになるまでにはさらなる研究が必要だとバーラト氏は警告している。

「まだ初期段階ですが、がん治療を変革する可能性を秘めています。次のステップは、これらの発見をがん患者に安全かつ効果的に活用できるかどうかを確認するための臨床試験です」とバーラト氏は述べた。

研究チームは、さらなる研究によってこれらの細胞を特異的に標的とし、治療困難ながんを治療する治療法が開発されることを期待しています。これは、他のあらゆる治療法を試しても効果がなかった患者にとって、新たな治療選択肢となる可能性があります。

この研究は、ノースウェスタン・メディシンの独自の臨床プログラムである、胸部研究所キャニング両肺置換・多科的ケア（DREAM）プログラムにおいて重要な役割を果たす可能性があります。このプログラムは、従来の治療に反応しない進行肺がんの患者に両肺移植を提供するものです。現在までに、40人以上の患者がDREAMプログラムを通じて両肺移植を受けています。

「このプログラムは非常に成功していますが、一部の患者は再発する可能性があると考えています。私たちの研究では単球を使用しているため、DREAMの患者を新しい肺の拒絶反応のリスクなしに治療できる可能性があります」とバーラト氏は述べた。