出生前の大麻曝露は、後世におけるオピオイド依存のリスク上昇と関連する

嗜好用大麻の合法化が進むにつれ、米国では妊婦の5人に1人がつわり、腰痛、不安を和らげるために大麻を使用しています。しかし、大麻の主な精神活性成分であるテトラヒドロカンナビノール（THC）が脳の発達に影響を与え、胎児の発育にリスクをもたらすという証拠が増えています。新たな研究によると、THCは将来的にオピオイド依存症のリスクを高める可能性があることが示唆されています。

メリーランド大学医学部の研究者らが実施した前臨床動物研究が、Science Advances誌に掲載されました。この研究では、胎児期のTHC曝露が胎児の脳の配線変更を引き起こすことが明らかになりました。THCはドーパミンニューロンと呼ばれる特定の脳細胞の活動を亢進させ、ドーパミンの放出を増加させます。これは、食物やオピオイド系薬物の存在を示す光など、報酬関連の合図に対するニューロンの反応増加を伴います。

「臨床医は、大麻の使用が劇的に増加していることを目の当たりにしています。THC含有量は一世代前と比べて4倍に増加しています。これは、大麻が脳内の発達中の報酬系に長期的な影響を与え、最終的にはオピオイドに対する神経生物学的な脆弱性につながることを浮き彫りにしています」と、メリーランド大学医学部の神経科学・精神医学教授であり、本研究の著者であるジョセフ・チャール博士は述べています。

アメリカ産科婦人科学会は、妊娠中の大麻使用継続による潜在的な悪影響について医師が患者に伝えることを推奨しています。チール博士とその同僚たちは、医師が患者に薬物の影響についてより適切に説明できるよう、THCが胎児の発育に及ぼす影響についてさらに詳しく知りたいと考えています。

この図は、子宮内でTHCにさらされた雄の動物は、思春期にオピオイド系薬物にさらされると、THCにさらされたことがない動物と比べて、「報酬を求める脳内化学物質」であるドーパミンの放出がより強くなることを示しています。

研究チームは、中程度の低用量のTHC（母親が1日に1～2本のタバコを吸う量に相当）に曝露された胎児は、報酬系に変化が生じ、オピオイドを求める表現型へと変化することを発見しました。出生前にTHCに曝露された動物は、曝露されていない動物と比較して、オピオイドを投与するレバーを押す動機が有意に高まりました。

THCに曝露された動物は、成体初期に達すると、胎内曝露を受けなかった動物と比較して、オピオイドへの欲求が高まり、オピオイドに関連する環境刺激にさらされた際に依存症に再発する可能性が高まりました。また、持続的な依存症様行動を発現する可能性も高まりました。

追跡実験では、研究者らは動物の脳に小型センサーを埋め込み、重度の依存症のような行動を示すラットにおけるオピオイド関連の刺激に過剰反応するニューロンの活動に伴うドーパミン放出の増加を測定した。

「これらの観察結果は、胎児期のTHC曝露後に脳内で過敏な『渇望』システムが発達するという仮説を裏付けています」と、チャール博士は述べています。「興味深いことに、このオピオイドを求める表現型は、女性よりも男性に有意に多く見られます。現在、UMSOMの同僚と共同で、この理由を解明するための研究を行っています。」

チャー博士は、ネイチャー・ニューロサイエンス誌に掲載された以前の研究で、胎児期のTHC曝露が脳内のドーパミンニューロンの活動を亢進させ、統合失調症などの精神疾患のリスク増加に寄与する可能性があることを明らかにしました。この発見は、世界3つの研究室によって独立して確認されています。

チル博士は、UMSOMの神経科学教授である同僚のメアリー・ケイ・ロボ博士と共に、UMSOMのカーラート依存症研究所傘下の妊娠中の物質使用研究センターの共同所長を務めています。彼らは研究チームと協力し、薬物とアルコールが胎児に及ぼす長期的な影響を研究しています。

「胎児期のTHC曝露による長期的な影響を完全に理解し、CRISPRを用いた遺伝子治療や再利用薬によって、その悪影響の一部を逆転させることができるかどうか検証する必要があります」と、メリーランド大学ボルチモア校のジョン・Z・アンド・アキコ・K・バウアーズ特別教授兼医療担当副学長であるUMSOM学部長マーク・T・グラッドウィン医学博士は述べています。「また、多くの妊婦が不安管理のために大麻を使用しており、従来の抗不安薬よりも胎児にとって安全だと考えているため、より正確なアドバイスを提供する必要があります。」

この研究は、国立薬物乱用研究所（助成金番号：R01 DA022340）（助成金番号：K99 DA060209）の資金提供を受けて実施されました。本論文の筆頭著者は、UMSOM神経科学科のポスドク研究員であるミゲル・A・ルジャン博士です。