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米国アリゾナ州バナー研究所の研究者たちは、アルツハイマー病のバイオマーカーは、病気が進行し最初の症状が現れる20年前に検出できることを発見しました。専門家によると、早期認知症になりやすい人の脳内には、このバイオマーカーが存在しているとのことです。
著者らは、今回の研究結果がアルツハイマー病がどのように、そしてなぜ進行するのかについての洞察を科学者にもたらす可能性があると述べている。さらに、この発見はアルツハイマー病の兆候を早期に発見し、予防治療の効果を高めることにもつながる可能性があると付け加えている。
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科学者らは、遺伝子変異の保因者であるコロンビアの若者のグループを対象に研究を実施し、その研究は病気の前臨床段階で行われた。
18歳から26歳の参加者44人のうち、20人がPSEN1 E280A変異を持ち、そのせいで典型的な75歳よりも40歳でアルツハイマー病を発症した。
コンピューターと磁気共鳴画像法を用いて、被験者の脳機能、組織の状態、認知プロセスを徹底的に分析しました。専門家は脊髄穿刺も実施しました。
詳細な分析の結果、研究者たちは、両被験者グループの認知能力レベルと神経心理学的検査の合格率にほとんど差がないことを突き止めました。変異の保因者である被験者グループは、頭頂葉の灰白質の量に有意な差が見られました。灰白質の量が少なく、脳の一部の領域の機能にも違いが見られました。
PSEN1 E280A変異保有者の血漿および脳脊髄液では、アルツハイマー病の特徴である病理学的タンパク質であるβアミロイドの濃度が上昇していました。このタンパク質が脳のニューロンに蓄積することで、アルツハイマー病の症状が発現します。
研究著者の一人であるエリック・レイマン博士は、この研究結果は、脳の変化が認知症の臨床症状が現れるずっと前から始まっていることを示唆していると指摘しています。効果的な治療法を探す際には、この点を考慮すべきです。