小児期の運動不足は、成人後の早期肝障害を引き起こす可能性がある。

1日に6時間以上座っている子供は、成人初期までに重度の脂肪肝疾患や肝硬変を発症するリスクが有意に高まることが、新たな研究で明らかになった。この研究結果は、マサチューセッツ州ボストンで開催される内分泌学会年次総会ENDO 2024で発表され、ネイチャー誌のnpj Gut and Liverに掲載される。

「座りっぱなしの行動と肝臓障害の関連性は因果関係にある可能性が高いことがわかった」と、フィンランドのクオピオにある東フィンランド大学の主任研究者アンドリュー・アグバエ教授（医学博士、公衆衛生学修士、博士）は述べた。

「子供、青少年、そして若年成人にとって、座りがちな生活習慣が健康に及ぼすリスクを国民は認識する必要があります」と、同じくイギリスのエクセター大学に所属するアグバジェ氏は付け加えた。「進行した脂肪肝や肝硬変は、肝臓に重度の瘢痕化と硬化を引き起こし、将来の肝臓がんや移植の必要性を高める可能性があります。」

脂肪肝は、肝臓に有害な脂肪が蓄積する病気です。この病状がアルコール摂取とは関連がなく、メタボリックシンドロームの構成要素の一つと関連している場合、代謝関連脂肪肝疾患（MASLD）と呼ばれます。

この研究のために、アグバジェ氏は英国の大規模出生コホート研究「エイボン親子縦断研究（ALSPAC）」、通称「90年代の子供たち」のデータを分析した。この研究には2,684人の子供が参加しており、11歳から24歳まで、腰に加速度計を装着して繰り返し動きを計測した。17歳と24歳の時点で、参加者は脂肪肝と肝瘢痕の有無を評価するために肝臓超音波検査を受けた。また、肝酵素値を測定する血液検査も受けた。

研究対象となった子供たちは平均して1日6時間、座っているか何もせずに過ごしていましたが、成人初期には1日9時間にまで増加しました。子供の頃は、軽い運動を6時間行っており、6時間座っていることによる有害な影響を相殺していました。

1日6時間を超える座位行動が30分増えるごとに、小児における脂肪肝疾患の発症リスクは25歳までに15%増加しました。座位時間の増加は、成人初期における軽度身体活動の時間が3時間減少することと関連していました。しかし、1日3時間を超える軽度身体活動が30分増えるごとに、重度の脂肪肝疾患の発症リスクは33%減少しました。

「軽い身体活動と比較した座りっぱなしの時間の変化が、病気の発症と進行のきっかけになると考えています」とアグバジェ氏は述べた。

MASLDの罹患率は、17歳では40人に1人（2.5％）、24歳では5人に1人（20％）だった。アグバジェ氏は、MASLDのリスクはわずか7年で8倍に増加し、この疾患の罹患率が20％に達するのは通常40代半ばまで見られないことから、この発見は驚くべきものだと述べた。

24歳のMASLD患者の半数は重症、つまり肝臓に著しい量の脂肪が蓄積している状態でした。40人に1人の若者はすでに肝瘢痕化の兆候を示しており、1,000人に3人の若者は肝硬変の診断基準を満たしていました。

しかし、彼は、1日3時間以上の軽度の身体活動を行うことで、早期の肝障害を改善できることを発見しました。1日あたり中等度から高強度の身体活動を1分追加するごとに、24歳時点での重度のMASLDの発症リスクがわずかに低下しましたが、肝硬変の発症リスクには影響がありませんでした。

「子どもの運動不足による壊滅的な影響に対する最も効果的な治療法は、1日60分という、よく言われる中程度から激しい運動ではありません」とアグバジェ氏は述べた。「むしろ、1日3～4時間の軽い運動こそが効果的なのです。」

軽い運動の例としては、屋外で遊ぶ、遊び場で遊ぶ、犬の散歩をする、親の代わりに用事を済ませる、歩く、自転車に乗るなどが挙げられます。