言語学習は胎内で始まる

クリスティーナ・ムーン博士率いるパシフィック・ルーテル大学の科学者たちは、新生児はこれまで考えられていたよりも母国語の音に対してはるかに感受性が強いことを発見した。

科学者たちの研究結果は科学誌「Acta Paediatrica」に掲載されました。

研究者らによると、赤ちゃんたちは母親の言語とは大きく異なる母音の音声を聞いたとき、目立った活発さを示したという。

「私たちの研究は、赤ちゃんが誕生前から特定の音だけを区別し始めていることを示す初めての証拠です」とムーン博士は言う。

研究を始める前に、科学者たちは、赤ちゃんは出生後に母音と子音を区別し始めるという、一般に受け入れられている理論から出発した。

研究者らは、ワシントン州タコマのウォルター・リード陸軍医療センターとストックホルムのカロリンスカ大学病院のアストリッド・リンドグレーン小児病院で新生児を観察した。

この科学的研究の共著者は、カロリンスカ大学のヒューゴ・レーゲルクランツ教授とワシントン大学脳研究所のパトリシア・クール教授である。

したがって、乳児は英語かスウェーデン語のいずれかを聞きました。科学者たちは、乳児が聞いた音声に対する反応を観察しました。音声を聞いた際に、乳児がおしゃぶりをどれくらい長く、どれくらいの強さで吸うかを観察しました。

子どもたちの半分には母国語の 17 の音を聞かせ、もう半分には馴染みのない言語の 17 の音を聞かせました。

両国とも、聞き慣れない音声を聞いた新生児は、聞き慣れた音声を聞いた新生児よりもおしゃぶりを強く吸いました。研究者たちは、これは母語が赤ちゃんにとって外国語ではないことを示唆しており、胎児期から母語の学習を始めていることを裏付けていると述べています。

他の研究は出生前の文章やフレーズの学習に焦点を当ててきましたが、メロディー、リズム、音量に関係なく赤ちゃんが個々の音を認識できることを示したのはこれが初めての研究です。

科学者たちは、研究時点で生後7時間から75時間であった新生児合計40人を検査した。

専門家の研究によると、妊娠後期の10週間の間に新生児は母国語の基本的な音を学び、記憶する能力があるそうです。

「これは非常に興味深い結果です」と、研究の共著者であるクール博士は述べた。「これまで言語学習は出生時に始まると考えられていましたが、私たちの研究は、このプロセスがはるかに早い時期に始まることを示しています。つまり、赤ちゃんは出生時に『音声学的に未熟』なわけではないということです。」

クール博士は、赤ちゃんは地球上で最も優れた学習者であると付け加えています。赤ちゃんが子宮の中で母音を学習できるという事実は、赤ちゃんが生まれる前から胎児の脳の中枢で複雑なプロセスが進行していることを意味します。

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