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体内でエタノールはアセトアルデヒドに変換され、DNAに対して非常に攻撃的な作用を示します。2つのタンパク質群が遺伝子をこの有害物質から保護します。1つはアセトアルデヒド自体を中和し、もう1つは損傷したDNAを修復します。
人々がアルコールに親しむようになって以来、アルコールが人体に与える影響は多岐にわたります。ある研究グループが、アルコールは脳細胞を死滅させるのではなく、細胞間のシナプス結合を弱めるだけだと報告した直後、英国医学研究会議の科学者たちは全く逆のことを宣言しました。アルコールは細胞のDNAに極めて有害なのです。
研究者たちがネイチャー誌に発表した論文によると、体内でエタノールが分解される際に生じる副産物であるアセトアルデヒドは、DNAに壊滅的な損傷を引き起こす可能性があります。細胞が二段階の防御システムを備えていなければ、最初の一杯で私たちは死んでしまうでしょう。第一段階はアセトアルデヒド自体を中和する酵素、第二段階は損傷したDNAの緊急修復を担うタンパク質群です。科学者たちは、両方のシステムをオフにした妊娠マウスを用いて実験を行いました。その結果、少量のアルコールを一度摂取しただけでも胎児が死亡し、さらに成体マウス自身においても血液幹細胞の死が観察されました。
科学者たちは、2つのデータに基づいて、アルコールがDNAに及ぼす影響について調査することにしました。まず、重篤な遺伝性疾患であるファンコニ症候群の患者は、アルコールに対して極めて敏感です。これらの患者では、DNA修復を担うタンパク質が機能不全に陥り、その結果、アセトアルデヒドが遺伝子に不可逆的な損傷を与え、血液疾患やがんを引き起こします。一方、先天性アルコール不耐症の患者は、アセトアルデヒド中和システムが機能していないため、食道がんに非常にかかりやすい傾向があります。どちらの場合も、アルコール摂取の影響は、細胞の分子遺伝学的装置に影響を与える疾患として現れます。
アセトアルデヒドを不活性化する酵素とファンコニタンパク質は、細胞死や癌性変性の根底にあるDNA損傷を防ぎます。しかし、定期的なアルコール摂取はこれらの防御システムを無効化する可能性があり、残念ながら、アルコール依存症の親が子供に及ぼす胎児性アルコール症候群と呼ばれる発達障害によく見られます。