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専門家は、生年月日を最大限の精度で特定するのに役立つ新しい診断方法を提案した。
妊婦がいつ出産すべきかを計算するために、医師は超音波検査で収集された情報に加え、最終月経の日付も考慮します。この日付は、妊娠がいつ起こったかのおおよその目安となります。超音波検査によって、月経周期と胎児の子宮内発育の程度を比較することが可能になります。
しかし、論理的な計算を用いても、誤差は依然として大きく、最大5週間の誤差が生じることがあります。多くの専門家は、子宮頸管の長さなど、他の指標も加えて使用します。しかし、この方法が常に「有効」であるとは限りません。
スタンフォード大学の代表者たちは、血液分析を用いてこの問題の解決に取り組みました。彼らは、妊娠後期(第2トリメスター)にある数十人の妊婦を対象とした研究を実施しました。実験中、科学者たちは分析のために女性たちから複数回採血を行い、代謝過程の結果として現れる様々な生物学的マーカー、タンパク質、物質のレベルを評価しました。得られた指標は、研究参加者が出産を開始した日に検出された指標と比較されました。
研究の結果、科学者たちは出産の兆候を示す可能性のある45の分子成分を特定することができました。その後、研究者たちはさらに10人の妊婦を対象とした検査結果を検討することで、自らの仮説を再検証しました。実際、出産予定日は予定日より約3週間前に予測されました。
この方法の唯一の欠点は、妊娠期間中、少なくとも数回、検査を繰り返し実施する必要があることです。結局のところ、専門家は単離された分子の動態を判定する必要があります。例えば、胎盤ホルモンである17-ヒドロキシプロゲステロンの値は、妊娠の兆候を示す指標です。その急激な上昇は、女性が出産の準備をする時期が来たことを示しています。同様の指標として、免疫タンパク質IL-1R4(いわゆるインターロイキン-1のIV型受容体)の濃度上昇が挙げられます。この値の上昇は、約1ヶ月後に陣痛が始まることを示しています。
現在、科学者たちは診断指標のリストを改善・精緻化し、分析のための採血頻度と周期を決定しようと努めています。専門家たちは重要な点を指摘しています。この方法により、正常分娩の時刻だけでなく、早産の日付も特定することが可能になります。早産に事前に備えることができれば、そのような赤ちゃんが生き延びるもう一つのチャンスとなります。