がんワクチンと免疫療法の併用で肝腫瘍が減少

肝臓がんは世界で6番目に多いがんである。研究者らは、2020年には90万5,700人が肝臓がんと診断されると推定しており、その数は2040年までに140万人に達すると予想されている。

肝細胞癌（HCC）は肝臓癌の中で最も一般的な種類であり、全症例の 80% 以上を占めています。

肝細胞癌（HCC）の最新の治療法の一つは免疫療法です。これは、患者自身の免疫システムを利用してがんと闘う治療法です。しかし、過去の研究によると、HCCと診断された患者のうち、免疫療法に反応を示すのはわずか15～20%で、約30%は免疫療法に抵抗性を示す可能性があることが示されています。

現在、予備的な臨床試験の結果から、免疫療法と個別化腫瘍ワクチンの併用を受けた肝細胞癌患者は、免疫療法のみを受けた患者よりも腫瘍が縮小する可能性が2倍高いことが示されています。

パーソナライズされた癌ワクチンはどのように機能するのでしょうか?

この予備的な臨床試験は、Geneos Therapeutics が開発したパーソナライズ DNA ワクチンである GNOS-PV02 を対象に実施されました。

「本質的に、GNOS-PV02は、免疫系ががん細胞をよりよく認識して攻撃できるように、がんに存在する抗原を認識できるように免疫系を訓練することを目的としている」と、ジョンズ・ホプキンス・キンメルがんセンター腫瘍学科の医学助教授で、本研究の筆頭著者であるマーク・ヤルチョアン医学博士は説明した。

「ワクチンは個々のがん患者に合わせてカスタマイズされます。一人ひとりに固有の指紋があるように、それぞれのがんにも、がん細胞内の固有のDNA変異に起因する固有の抗原セットがあります」とヤルチョアン氏は述べた。

「個別化ワクチンを開発するには、まずがんの生検を採取し、がんDNAの配列を解析して、がん組織内の潜在的な特異抗原を特定します。そして、腫瘍生検の分析で特定された特異抗原をコード化した個別化ワクチンを製造します。」 - マーク・ヤルチョアン医学博士（本研究の筆頭著者）

肝がんワクチンと免疫療法の併用

GNOS-PV02は、キイトルーダというブランド名で知られる免疫療法薬ペンブロリズマブと併用されました。

食品医薬品局（FDA）は、2018年11月にHCCの治療薬としてペンブロリズマブを承認しました。

「肝細胞癌の治療は最近進歩しているにもかかわらず、現在の全身治療に反応を示す患者はごくわずかで、進行した病気の患者の予後は他のほとんどの腫瘍タイプよりも悪い」とヤルチョアン氏は述べた。

ヤルチョアン氏は、最近までほとんどのがんワクチンが診療所で使用されていなかったと指摘し、その理由として考えられるいくつかの理由を挙げた。

「理由の一つは、従来のがんワクチンは、がんに十分に特異性のない抗原を標的としていたことです」と彼は述べた。「ほとんどのがん抗原は特定のがん種に特有であり、がんワクチンを個別化する技術はごく最近になってようやく可能になったのです。」

「しかし、がんワクチンが臨床で一般的に成功していないもう一つの理由は、他の免疫療法を併用せずに末期がんに使用されてきたことだ」とヤルチョアン氏は続けた。

「ワクチンはがん細胞を破壊する前に免疫細胞を枯渇させてしまうことが分かっています。そのため、現代のがんワクチンは、ペンブロリズマブなどの他の免疫活性化療法と併用されることが多く、ワクチンによるT細胞の枯渇を防ぐことができます」と、彼は説明した。

肝臓がんワクチンは腫瘍を縮小させる

研究者らはこの臨床試験に36人の参加者を募集しました。参加者全員がGNOS-PV02ワクチンとペムブロリズマブの併用投与を受けました。

研究の終了時に、研究者らは参加者の約3分の1に腫瘍の縮小が見られたことを発見した。これは、HCC免疫療法のみの研究で確認された人の約2倍の数である。

さらに、研究参加者の約 8% では、併用療法を受けた後に腫瘍の兆候が見られませんでした。

「この研究の反応率は非常に高く、ペンブロリズマブ単独でこのような結果になったとは考えにくい。これは、ワクチンが観察された効果に貢献したという考えを裏付けている」とヤルチョアン氏は述べた。

「毒性が著しく増加することなく、ペンブロリズマブ単独よりも奏効率が高かったことも注目に値すると思います。」

「この結果は非常に有望だと思いますが、個別化がんワクチンの有効性を確認し、最適な治療順序を決定するには、より大規模なランダム化試験が必要です。ジェネオス・セラピューティクス社はより大規模な臨床試験を計画しており、そのような試験によってこのワクチンが有効であることが確認されることを期待しています。」 - マーク・ヤルチョアン医学博士（本研究の筆頭著者）

パーソナライズワクチンは癌治療の未来となるのか？

この研究結果を検討した後、カリフォルニア州サンタモニカのプロビデンスにあるセントジョンズ癌研究所の腫瘍外科医であり、最高医療責任者兼消化器・肝胆プログラム責任者であるアントン・ビルチック医学博士（公衆衛生学修士）は、この研究結果に「全く驚愕した」と述べました。この初期のワクチン試験の結果です。この初期のワクチン試験の結果です。

「肝細胞癌（HCC）は世界で最も一般的な癌の一つであり、治療に対して非常に抵抗性を示す傾向があります」とビルチック氏は説明した。「進行したHCC患者に対する治療選択肢として免疫療法が最近導入されましたが、免疫療法への反応率は高くありません。」

「この研究の目的は、患者自身の腫瘍を採取し、現在肝細胞癌の治療に用いられている免疫療法の反応を2倍にする個別化ワクチンを開発することです」と彼は続けた。「結果は驚くべきものであるだけでなく、これらの患者は第一選択治療が奏効せず、切除や移植が不可能な患者なのです。」

「（これは）非常に心強いニュースです」と、ニュージャージー州ハッケンサック大学医療センターのジョン・サーラーがんセンターで第I相試験の責任者を務めるマーティン・グティエレス医学博士（公衆衛生学修士）は述べた。「（この試験の次のステップは）第一選択療法に関するより大規模な第II相試験となるはずです。」

将来、よりパーソナライズされたがんワクチンが登場するかとの質問に対し、ビルチック氏は「もちろん」と答えた。

「これが未来です。このアプローチのユニークな点は、患者自身の生検腫瘍細胞を用いてこれらの変異を特定するだけでなく、さらに一歩進んで、計算アルゴリズムを用いて患者自身の免疫システムがどの遺伝子を認識するかを予測している点です。つまり、これは非常に高度な技術の領域に踏み込み、最終的には人工知能へと発展していくのです。」 - アントン・ビルチック医学博士、公衆衛生局長

この研究は、Nature Medicine誌に掲載されました。