麻疹からハンセン病まで：最も感染力の強い病気と最も感染力の弱い病気、そしてR₀の役割

各感染には、R₀（または「er-naught」）と呼ばれる値が割り当てられます。これは、1人の感染者から何人の人が感染する可能性があるかに基づいています。つまり、R₀が2の場合、感染者1人から2人に病気が伝染します。そして、さらに4人に感染します。こうして感染拡大が加速します。

R₀値は、感染が集団内でどの程度広がるかを示します。1より大きい場合（前述の通り）、病気は拡大します。R₀が1の場合、感染者数は安定し、1より小さい場合、感染は時間の経過とともに減少する傾向があります。

循環感染症は様々な経路で広がり、感染力も大きく異なります。咳やくしゃみなどの飛沫やエアロゾルを介して感染するものもあれば、血液、昆虫（ダニや蚊など）、汚染された食品や水を介して感染するものもあります。

一歩引いて感染症から身を守る方法を考えてみると、感染症がどのように広がるのかを理解することが重要な教訓の一つとなります。そして、これから見ていくように、これは自分自身を守るだけでなく、他者を守ることにも繋がります。地球上で最も感染力の強い病気と、最も感染力の弱い病気をいくつか見ていきましょう。

麻疹は最も伝染力が強い病気です。

近年、麻疹は英国や米国などの高所得国を含む世界中で再流行しています。いくつかの要因が影響していますが、主な原因は小児ワクチン接種率の低下です。この低下は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックや世界的な紛争といった混乱、そしてワクチンの安全性に関する誤情報の拡散によるものです。

麻疹のR₀値は12～18です。計算すると、最初の患者から2波の感染が発生すれば、342人が感染する可能性があります。これは1人の患者からの感染者数としては驚異的な数字ですが、幸いなことにワクチン接種の予防効果により、感染しやすい人の数を減らすことで、実際の感染拡大を抑えることができます。

麻疹は非常に毒性が強く、咳やくしゃみをしたときに放出される微粒子を介して感染します。直接接触しなくても感染します。感染力が非常に強いため、ワクチン接種を受けていない人が2時間前に感染者がいた部屋に入るだけでウイルスに感染する可能性があります。

症状が現れたり隔離の理由が生じる前であっても、感染力がありウイルスを拡散させる可能性があります。

R₀値が高い他の感染症としては、百日咳（12～17）、水痘（10～12）、そしてCOVID-19（亜型によって異なりますが、通常は8～12の範囲）などがあります。多くの患者は完全に回復しますが、これらの疾患は肺炎、発作、髄膜炎、失明などの重篤な合併症を引き起こし、場合によっては死亡に至ることもあります。

感染性は低いが重症度は高い

一方、感染率が低いということは、その病気の危険性が低いということを意味するわけではありません。

たとえば、結核 (TB) の場合、R₀ 値は 1 未満から 4 までの範囲になります。この範囲は、生活環境や利用可能な医療の質などの地域要因によって異なります。

結核は、結核菌（Mycobacterium tuberculosis）によって引き起こされます。結核も空気感染しますが、空気感染よりもゆっくりと感染が広がり、通常は感染者との長時間の濃厚接触が必要です。集団感染は、家族、世帯、避難所、刑務所など、同居している人々の間で発生する傾向があります。

結核の真の危険性は、治療の難しさにあります。診断後は、少なくとも6ヶ月間、4種類の抗生物質を併用する必要があります。ペニシリンなどの標準的な抗生物質は効果がなく、感染は肺だけでなく脳、骨、肝臓、関節にも広がる可能性があります。

さらに、細菌が使用される抗生物質の1つ以上に反応しない薬剤耐性結核の症例も増加しています。

その他の感染力の低い病気としては、エボラ出血熱があります。エボラ出血熱は致死率が極めて高いものの、体液との濃厚接触によって感染します。R₀は1.5～2.5です。

R₀値が最も低い（1未満）疾患には、中東呼吸器症候群（MERS）、鳥インフルエンザ、ハンセン病などがあります。これらの感染症は感染力は低いものの、その重症度や潜在的な合併症を過小評価すべきではありません。

感染症の脅威は、身体への影響だけでなく、感染のしやすさにも左右されます。ワクチン接種などの予防策は、個人を守るだけでなく、乳幼児、妊婦、重度のアレルギーや免疫力の低下がある人など、特定のワクチンを接種できない人々への感染拡大を抑制する上で重要な役割を果たします。これらの人々は、一般的に感染症に対してより脆弱です。

ここで集団免疫が重要になります。集団内で幅広いレベルの免疫を獲得することで、感染リスクが最も高い人々を守ることができます。