ゴキブリとイナゴが抗生物質製造の原料になる可能性

病原菌の薬剤耐性の問題はますます深刻化しています。

科学者たちは、最強の抗生物質でさえ「治せない」微生物を次々と発見しています。このような微生物は医学用語で「スーパーバグ」と呼ばれています。例えば、20世紀初頭、医療目的での抗生物質の使用がようやく本格化し始めた頃、ペニシリンは連鎖球菌に効果を発揮していましたが、今ではペニシリンは連鎖球菌に対して無力です。

レンサ球菌は現在、ペニシリンを分解する酵素を持っています。さらに、ペニシリンが不可欠な種類のレンサ球菌も存在します。

最近、ジョンズ・ホプキンス大学公衆衛生大学院（米国ボルチモア）の科学者グループが結核に関して同様の発見をしました。

この病気の治療に使用されるリファンピシンという薬は、結核菌に対する「薬」であることが判明しました。

科学者たちは、抗生物質の作用から身を守る細菌が社会的な生き物のように振る舞うことを発見し、驚愕した。ハワード・ヒューズ医学研究所（米国ボストン）のジェームズ・コリンズ氏とその同僚は、腸内細菌を用いた実験についてネイチャー誌に報告した。

研究チームはこれらの細菌のコロニーを抗生物質に曝露し、徐々に投与量を増やしました。すべての細菌が抗生物質耐性を獲得したわけではありませんが、コロニー全体が薬剤に対して無防備でした。

世界保健機関は最近、人類は最も一般的な感染症でさえ再び致命的になり得る「抗生物質後の時代」の入り口にいると宣言した。

WHOによれば、すでにEU諸国だけで毎年2万5千人が抗生物質耐性菌の感染により死亡している。

欧州疾病予防管理センターも同様のデータを提供しており、毎年40万人が耐性菌に感染しており、そのほとんどは病院で感染している。

「既存の抗生物質に対する耐性が前例のない規模で発生し、新たな抗菌薬が期待される速さで開発されていない状況で、私たちは危機的な状況に陥っている」とWHO欧州地域事務局長スザンナ・ヤカブ氏は述べた。

耐性菌の出現は自然なプロセスですが、WHOの報告によると、今日このプロセスが劇的に加速している背景には多くの要因が存在します。その一つが、抗生物質の入手しやすさと、その無制限な使用です。これらの薬は、東欧21カ国のうち14カ国で処方箋なしで販売されています。

これらの製品は、人間の治療だけでなく、家畜や家禽類の治療にも使用されています。WHOによると、世界の一部の地域では、生産される抗生物質のほぼ半分が予防目的で動物に「給餌」されています。

もう一つの問題は、医師の不誠実さです。多くの医師は、ウイルス感染症（例えばインフルエンザ）に抗生物質を処方しますが、抗生物質は原則として効果がありません。さらに、患者は抗生物質の服用を早期に中止することが多く、これが耐性菌の出現を助長しています。

WHOが現状に関連して設定している課題の一つは、新たな抗生物質の開発です。この課題は極めて困難ですが、その解決に取り組む研究者たちは、時に予想外の成果を達成することがあります。サイモン・リー率いるノッティンガム大学（英国）の科学者グループは、抗生物質製造の有望な原料として、ゴキブリとイナゴが有望であることを発見しました。

科学者たちは、これらの昆虫の食道上神経節（脳の役割を果たす神経節）を研究することで、特定の微生物に対して有毒な9つの物質を特定しました。

実験室での実験により、これらの物質は黄色ブドウ球菌（この細菌は一般的なニキビから肺炎、髄膜炎、心内膜炎などの危険な病気まであらゆるものを引き起こす可能性があります）および大腸菌に対する高い有効性を示しています。

これらの物質は人間の細胞には無害であることが判明しました。ゴキブリやイナゴが体内で抗生物質を生成する能力があることの発見に、科学者たちは特に驚きませんでした。

「これらの昆虫は極めて不衛生で不健康な環境で生活し、多くの病気の病原体と闘わなければなりません。そのため、微生物に対する独自の防御戦略を発達させてきたのは当然のことです」とサイモン・リー氏は説明した。

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