小児期の肥満が乳がん発症リスクを低下させる

乳がんは世界中で女性に最も多く見られるがんである。罹患率が上昇するにつれ、乳がんの新たな修正可能なリスク因子を特定することが急務となっている。ブリストル大学の新たな研究によると、小児肥満は乳房組織密度の低下につながり、ひいては乳がんのリスクを低下させることが示唆されている。しかし、小児肥満の全体的な保護効果のメカニズムを理解し、介入と予防のための新たなターゲットを特定するには、さらなる研究が必要である。

ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究では、メンデルランダム化法を用いて、幼少期と成人期の体格、思春期の時期、乳房組織の密度、乳がんリスクの関係性を調べ、幼少期の体格が大きいことによる乳がんリスクに対する説明のつかない保護効果について調査した。

研究チームは、最も可能性の高い関連性の一つである乳房組織の密度を詳細に調査しました。マンモグラフィーで測定される高乳腺密度は、乳がんの確立されたリスク要因であり、体格によって変動することが知られています。

マンモグラフィーで乳腺組織が高濃度と判定された場合、乳房内に脂肪組織よりも乳腺組織または線維組織が多いことを意味します。逆に、乳腺組織の密度が低い場合、乳腺組織または線維組織よりも脂肪組織が多いことを意味します。

小児期の脂肪組織が成人期の様々な疾患につながるという証拠が増えています。しかし、乳がんリスクに関しては、観察疫学研究や、遺伝子データを用いた最近の研究により、小児期の体格が大きいほど乳がん発症リスクが低下することが示されています。

研究者らは、ゲノムワイド関連研究（GWAS）とメンデルランダム化解析のデータを用いた。その結果、小児期の体格が乳がんリスクに及ぼす保護効果の50%以上が、高濃度乳房組織の変化によって説明できることが示された。

研究チームは、思春期の始まりである幼少期に体格が大きかったことが、乳房の組織密度の低い部分の形成につながると示唆している。この密度の高い領域は、乳がんが典型的に発生する乳房の部分（腺組織と線維組織）である。

乳房内の高濃度領域が小さいほど、成人期における乳がん発症リスクは低くなります。これは、小児期の体格が大きいことが乳がん発症リスクを低下させるメカニズムとして提唱されています。しかし、この生物学的メカニズム／経路はより複雑であり、遺伝子データを用いてこのプロセスにおける小さなステップを特定することは、この説明のつかない因果関係の基盤を解明する一環となります。

本研究で調査された形質間の関係性を示すフローチャート。出典：Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48105-7

MRC統合疫学ユニット（MRC IEU）およびブリストル医科大学人口健康科学部（PHS）のマリーナ・ヴァビツェヴィッツ博士と責任著者は次のように述べた。「小児期の体重増加は乳がんの予防策とはみなされないため、小児肥満の予防効果のメカニズムを調査することは重要です。」

「この一般的な『保護』がどのように機能するかを調査することは、がんの発生と予防につながる根本的なメカニズムを理解する上で重要であり、介入と予防の新たなターゲットを特定するのに役立つ可能性があります。」

この研究は、このプロジェクトのために貴重なマンモグラフィ密度データを提供してくれたマウントサイナイ・アイカーン医科大学および米国北カリフォルニアのカイザーパーマネンテとの協力により可能になりました。