大気汚染への長期曝露は認知症のリスクを高める

約3,000万人を対象とした研究の分析により、自動車の排気ガスを含む大気汚染が認知症のリスク増加に影響していることが判明した。

アルツハイマー病などの認知症は、世界中で5,740万人以上が罹患していると推定されており、この数は2050年までにほぼ3倍の1億5,280万人に達すると予想されています。患者本人、家族、介護者、そして社会全体への影響は甚大です。

ヨーロッパや北米では認知症の有病率が低下している兆候がいくつか見られ、人口レベルではこの病気のリスクが減少している可能性を示唆しているが、他の地域の状況はそれほど楽観的ではないようだ。

近年、大気汚染は認知症の危険因子として特定されており、多くの研究で特定の汚染物質が指摘されています。しかし、エビデンスの強さや因果関係を立証する能力にはばらつきがあります。

ランセット・プラネタリー・ヘルス誌に掲載された論文で、ケンブリッジ大学医学研究会議（MRC）疫学ユニットの研究者を中心とするチームは、既存の科学文献の系統的レビューとメタアナリシスを実施し、この関連性をより詳細に検証しました。このアプローチにより、個々の研究だけでは説得力に欠けたり矛盾していたりする可能性のあるデータを統合し、より説得力のある結論を導き出すことができました。

研究者らは、主に高所得国における2,900万人以上の参加者を対象とした51件の研究を分析に含めました。このうち34件の論文がメタ分析に含まれており、北米から15件、ヨーロッパから10件、アジアから7件、オーストラリアから2件でした。

研究者らは、3種類の汚染物質と認知症の間に統計的に有意な正の関連性があることを発見しました。

1. 直径2.5マイクロメートル以下の粒子状物質（PM2.5）は、吸入すると肺の奥深くまで到達するほど小さな粒子で構成される汚染物質です。これらの粒子は、車両の排気ガス、発電所、工業プロセス、薪ストーブや暖炉、建設現場の粉塵など、様々な発生源から発生します。また、二酸化硫黄や窒素酸化物などの他の汚染物質との複雑な化学反応の結果として大気中に生成されることもあります。これらの粒子は長期間にわたって空気中に留まり、発生場所から長距離を移動します。
2. 二酸化窒素（NO₂）は、化石燃料の燃焼によって発生する主要な汚染物質の一つです。車両の排気ガス（特にディーゼル車）、産業廃棄物、ガスコンロやヒーターなどに含まれています。高濃度のNO₂に曝露すると、呼吸器系を刺激し、喘息などの疾患を悪化させたり、発症させたり、肺機能を低下させたりする可能性があります。
3. 煤 – 車の排気ガスや薪の燃焼などから発生する。熱を閉じ込め、気候に影響を与える可能性がある。吸入すると肺の奥深くまで浸透し、呼吸器疾患を悪化させ、心血管疾患のリスクを高める。

研究者によると：

• PM2.5が1立方メートルあたり10マイクログラム（μg/m³）増加するごとに、認知症の相対リスクは17%増加します。2023年、ロンドン中心部の道路におけるPM2.5の平均測定値は10μg/m³でした。
• NO₂濃度が10µg/m³増加するごとに、リスクは3%増加します。2023年のロンドン中心部の路上平均濃度は33µg/m³でした。
• PM2.5に含まれる煤が1μg/m³増加するごとに、リスクは13%増加します。2023年に道路付近で測定された煤の年間平均濃度は、ロンドンで0.93μg/m³、バーミンガムで1.51μg/m³、グラスゴーで0.65μg/m³でした。

MRC疫学ユニットの筆頭著者であるハニーン・クライス博士は次のように述べた。

疫学データは、大気汚染が認知症のリスクを高めるかどうか、またどの程度高めるかを判断する上で鍵となります。私たちの研究は、屋外の大気汚染への長期的な曝露が、以前は健康であった成人における認知症の危険因子であることをさらに裏付けるものです。

大気汚染対策は、健康、社会、気候、そして経済に長期的な利益をもたらします。患者、家族、介護者への多大な負担を軽減し、逼迫した医療システムへの圧力を緩和することができます。

大気汚染が認知症を引き起こすメカニズムについては、いくつかの説が提唱されています。主に脳内の炎症と酸化ストレス（細胞、タンパク質、DNAに損傷を与える化学反応）が原因と考えられています。これらのプロセスはいずれも、認知症の発症と進行におけるよく知られた要因です。大気汚染は、脳に侵入することで直接的に、あるいは肺疾患や心血管疾患の根底にあるメカニズムを介して、これらの症状を引き起こす可能性があります。また、汚染物質は肺から血流に入り、内臓に到達して局所性および全身性の炎症を引き起こすこともあります。

研究者らは、研究参加者の大半は白人で高所得国に居住していたものの、社会的に周縁化された人々はより高いレベルの汚染物質に曝露される傾向があると指摘している。これまでの研究で、大気汚染の削減がこれらの集団の早期死亡リスクの低減に特に効果的であることが示されていることを踏まえ、著者らは今後の研究において、民族集団、低所得国・中所得国、そしてコミュニティをより完全かつ適切に反映させるよう求めている。

同じくMRC疫学ユニットの共同筆頭著者であるクレア・ロゴウスキー氏は次のように述べた。

これらの主要な汚染物質への曝露を減らす取り組みは、認知症が社会にもたらす負担を軽減するのに役立つ可能性が高い。主な発生源である交通機関と産業に焦点を当て、様々な汚染物質に対するより厳格な規制が必要となる。問題の規模の大きさを考えると、大気汚染に公平に取り組むための地域、国、そして国際的な緊急政策が求められている。

さらに分析を進めたところ、これらの汚染物質への曝露はアルツハイマー病のリスクを高めるものの、その影響は脳への血流障害によって引き起こされる血管性認知症においてより大きかったことが示されました。英国では、このタイプの認知症患者は約18万人です。しかし、タイプ間の差異を比較した研究は限られていたため、著者らはこの結果を統計的に有意とは考えませんでした。

ケンブリッジ大学とノース・ウェスト・イングランドNHSトラストの共同筆頭著者であるクリスチャン・ブレデル博士は次のように付け加えた。

これらの研究結果は、認知症予防には学際的なアプローチが必要であることを浮き彫りにしています。認知症予防は単なる健康問題ではありません。本研究は、都市計画、交通政策、環境規制が同様に重要な役割を果たすという立場を改めて示しています。