肥満は、運動不足よりも高カロリーの食事によって引き起こされる可能性が高い。

肥満は世界的な流行病であり、特に先進国では顕著であり、病気や健康状態の悪化の大きな原因となっていることはよく知られています。しかし、肥満の主な原因が食生活なのか、それとも運動不足なのかという議論は依然として続いています。

摂取カロリーは、身体活動、あるいは基礎活動（呼吸や消化など、体内でエネルギーを消費するプロセス）を通じてエネルギーとして消費されなければなりません。肥満という観点から見ると、平均的に摂取カロリーが多すぎて通常の活動で消費しきれないのか、それとも身体活動だけでは適切な量のカロリーを消費できないのかは不明です。

米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された新たな研究は、食事と運動のジレンマに焦点を当てています。アマンダ・マグロスキー氏率いる研究チームは、6大陸34の地域から18歳から60歳までの成人4,213人のデータを分析しました。サンプルは非常に多様で、狩猟採集民、遊牧民、農民、そして工業化社会の人々を網羅しています。幅広い食生活と活動レベルを持つ人々が含まれています。

研究者らは、総エネルギー消費量（TEE）、活動エネルギー消費量（AEE）、基礎エネルギー消費量（BEE）、そして肥満度を表す2つの指標である体脂肪率とBMI（ボディマス指数）を調べた。AEEは運動による消費エネルギーを表し、TEEからBEEを差し引いて算出された。結果は、国連人間開発指数（HDI）を用いて経済発展レベル別にグループ化され、経済発展レベル間のライフスタイルや食生活の一般的な差異が考慮された。

当初、研究結果は、TEE、AEE、BEEは先進国で高く、体重、BMI、体脂肪率も同様に高いことを示していました。つまり、経済的に先進的な国では肥満率が高い一方で、全体的なエネルギー消費量も高いことが示唆されました。しかし、これは全体像ではありません。

研究者たちは、身長を含む全体的な体格は、工業化地域では一般的に高いことを指摘した。また、体重とエネルギー消費量は年齢や性別によっても異なる。科学者たちはこれらの要因を考慮してデータをさらに精緻化し、調整した。

結果は、経済発展の進展に伴い、TEEとBEEが約6～11%とわずかに減少することを示しました。年齢、性別、体格を調整した後も、AEEは経済発展の進んだ集団で概ね高い値を維持しており、運動不足がBMIや体脂肪率の上昇の原因となる可能性は低いことを示しています。

研究者らは、総エネルギー消費量と肥満との関連性は弱く、経済的に先進的な国における肥満増加の約10%を説明するに過ぎないことを発見した。彼らはむしろ、加工肉、調理済み食品、ケーキといった超加工食品（UPF）の摂取量の増加が肥満の原因であると指摘し、「食事中の超加工食品の割合は体脂肪率と正の相関関係にある」と指摘した。

運動は肥満の主要な要因ではないものの、研究の著者らは、運動が依然として疾病予防とメンタルヘルスの鍵となると考えられているため、定期的な運動を推奨しています。また、この研究は、肥満危機と闘うために、高度に加工された食品のカロリー摂取量を減らすことに重点を置く必要性を強調しています。さらに、超加工食品は体に特有の影響を及ぼす可能性があるため、特定の食品がなぜ肥満につながるのかを継続的に研究することも重要です。

彼らは次のように記している。「超加工食品は、その美味しさ、エネルギー密度、栄養成分、そして見た目によって満腹信号を阻害し、過食を助長する可能性がある。また、加工によって摂取カロリーのうち、体外に排出されるよりも吸収される割合が増加することも示されている。」