体内の自己抗体は、がんに対する免疫療法の有効性を高めるのに役立つだろう

新たな研究により、自己抗体（従来は自己免疫疾患と関連付けられていた免疫タンパク質）が、がん患者の免疫療法への反応に大きな影響を与える可能性があることが判明した。

ネイチャー誌に掲載されたこの研究は、現代のがん科学における最も難解な問題の一つである「チェックポイント阻害剤がなぜ一部の患者には効き、他の患者には効かないのか」、そしてその有効性をどうすればより多くの人に広げられるのかという問題を解決する画期的な進歩となる可能性がある。

「私たちの分析は、特定の自然発生的な自己抗体が腫瘍の縮小の可能性を著しく高めることを示しています」と、フレッド・ハッチがんセンター准教授で本研究の筆頭著者であるアーロン・リング医学博士は述べています。「自己抗体がチェックポイント阻害剤への反応の可能性を5～10倍高めた症例もありました。」

この研究は、自己抗体ががんの弱点を特定し、新たな治療ターゲットを示すのに役立つ可能性があることを示唆している。

自己抗体は、免疫系によって産生され、自身の組織を認識するタンパク質です。一般的には、狼瘡や関節リウマチなどの自己免疫疾患の発症に有害な影響を与えることが知られています。しかし、場合によっては、自己抗体が健康に予期せぬ有益な効果をもたらす可能性があるという証拠が蓄積されつつあります。

「長年、自己抗体は自己免疫疾患における単なる有害因子と考えられてきましたが、強力な内在型治療薬としても作用することがわかってきました」と、免疫療法研究室を率い、アンダーソンファミリー教授職も務めるリング氏は述べた。「私の研究室は、この隠れた薬理学を解明し、これらの天然分子をがんなどの疾患に対する新薬へと変換することに焦点を当てています。」

この研究で、リング氏と彼の同僚は、彼が開発したハイスループット検査であるREAP（迅速細胞外抗原プロファイリング）を使用して、チェックポイント阻害剤で治療された374人の癌患者と131人の健康な人の血液サンプル中の6,000種類を超える自己抗体を検査した。

チェックポイント阻害剤は、免疫系が腫瘍を認識して攻撃できるようにすることで、メラノーマや非小細胞肺がんを含む多くのがんの治療に革命をもたらしました。しかし、すべての患者がこれらの治療法に反応するわけではなく、多くの場合、抗腫瘍効果は不完全で治癒には至りません。

REAP分析により、がん患者の自己抗体のレベルは健康な人よりも有意に高いことが明らかになった。

重要なのは、特定の自己抗体がより良好な臨床結果と強く関連しており、免疫療法の有効性を高める役割を果たす可能性があることを示唆している点です。

例えば、免疫シグナル伝達物質であるインターフェロンを阻害する自己抗体は、チェックポイント阻害剤の抗腫瘍効果を高めることが報告されています。これは、過剰なインターフェロンが免疫系を消耗させ、免疫療法の効果を低下させる可能性があることを示した他の研究結果と一致しています。

「一部の患者さんでは、免疫システムが文字通り自ら『併用薬』を生成していました」とリング氏は説明した。「彼らの自己抗体はインターフェロンを中和し、チェックポイント阻害剤の効果を高めていました。これは、他のすべての患者さんに対して、インターフェロン経路を意図的に調節する併用療法の明確な青写真となります。」

しかし、すべての自己抗体が効果的だったわけではありません。研究チームは、治療成績の悪化と関連する自己抗体をいくつか発見しました。これは、抗腫瘍反応に必要な主要な免疫経路を阻害したためと考えられます。これらの有害な自己抗体を除去または中和する方法を見つけることは、免疫療法の有効性を向上させるための新たな有望な道筋となる可能性があります。

「これはほんの始まりに過ぎません」とリング氏は述べた。「現在、他のがん種や治療法にも研究を広げ、自己抗体の利用や回避を検討しています。そうすることで、免疫療法がより多くの患者を救うことができるようになるのです。」