呼気中の分子が血液がんの診断の鍵となる可能性

ロンドン大学クイーン・メアリー校の新たな研究によると、呼気から排出される分子が血液がんの検出に役立つ可能性があるという。この研究成果は、血液がんを検出するための「呼気検査装置」の開発に役立ち、迅速かつ安価な診断方法を提供する可能性がある。この検査装置は、専門的な機器や専門家のアクセスが限られている地域で特に有用となる可能性がある。

英国では、毎年約4万人が血液がんと診断され、約1万6千人がこの病気で亡くなっています。血液がんの診断は、初期症状が倦怠感や体重減少など、非特異的であることが多いため、困難な場合があります。診断は通常、画像スキャンや生検などの専門的な検査によって行われますが、地域によっては費用が高額であったり、受診が困難な場合もあります。

より迅速、安価、そして非侵襲的な検査方法は、血液がんの早期診断、つまり治療の成功率が高い段階での診断に役立つ可能性があります。また、病気の経過を観察し、治療の効果を追跡するのにも役立ちます。

「これまでの研究では、肺がんの検出に呼気検査を用いることの価値が示されています。しかし、呼吸の本来の機能は血液と空気の間で物質を交換することであるにもかかわらず、血液がん細胞が吸入可能な分子を放出するかどうかを調べた人は誰もいませんでした」と、ロンドン大学クイーン・メアリー校バーツがん研究所の臨床講師、ジョン・リッチズ博士は述べています。

HemaSphere誌に掲載された研究で、リッチズ博士らの研究チームは、呼気検査が血液がんの検出に役立つことを初めて実証しました。研究チームは、アウルストーン・メディカル社が開発した「ブレス・バイオプシー」技術（「ブレス・テスター」）を用いて、血液がん患者46人と健康な人28人から呼気を採取しました。そして、質量分析法と呼ばれる技術を用いて数万個の分子断片を分析することで、呼気の「化学的指紋」を分析しました。

科学者たちは、リンパ系を侵す悪性度の高い血液がんである高悪性度リンパ腫の患者の呼気中の特定の分子濃度が、健康な人よりも著しく高いことを発見しました。これらの分子の中には、細胞内の脂肪が酸化ストレスと呼ばれるプロセスで損傷を受けた際に生成されるものがあり、これががんの促進因子として知られています。

従来の診断方法と比較して、アルコール検知器は簡便で手頃な価格、そして持ち運びも容易であるため、世界中のどこでも使用できます。これは、農村部や発展途上国など、スキャナーや病理学の専門家、機器へのアクセスが限られている資源の乏しい地域で特に役立つ可能性があります。

「将来的には、患者を高価なスキャンに送って検査結果を待つ代わりに、医師は診療所で簡単な呼気検査を実施し、数秒で結果を得ることができるようになるだろう」とリッチズ博士は付け加えた。

血液がんの有効な呼気検査を開発するには、さらなる研究が必要です。研究チームは、患者の呼気中に存在する揮発性分子の生成を促す生物学的メカニズムをより深く理解し、この方法によってどの種類のリンパ腫が最も確実に検出できるかを特定する予定です。これにより、より特異性と感度の高い検査の開発が促進され、現在の呼気採取時間を10分から数秒に短縮できると研究者らは期待しています。