科学者らがウイルスRNAをブロックし、B型肝炎の治療に期待

毎年100万人以上を死に至らしめるB型肝炎ウイルスは、治療後も体内に潜伏し、再発することが多く、悪名高い「こっそりとした」ウイルスです。しかし、新種の薬のおかげで、その幸運は終わりを迎えつつあるかもしれません。

Science Translational Medicine誌に最近掲載された論文で、研究者らはRNA干渉（RNAi）療法と呼ばれる薬剤群が慢性HBV感染症の治療に大きな進歩をもたらすと報告しています。これらの薬剤は、ウイルス抗原を標的とし、ウイルスを抑制し、体の免疫反応の回復を助けることで、治療戦略を拡大します。

これらの薬はおそらく他の薬剤と組み合わせて患者に投与されるだろうが、研究者らは併用療法にこれらを含めることで機能的治癒に近づくことを期待している。

世界中で約2億5,600万人に慢性感染を引き起こすこのウイルスには、有効なワクチンと薬が存在するものの、未だに治療法は見つかっていません。成人期にHBVに感染した場合、ほとんどの人はすぐに治癒しますが、特に乳児期に感染した人の中には、感染が持続する人もいます。慢性感染は、肝障害、肝硬変、肝がんを引き起こす可能性があります。HBVは、血液、性行為、または母子感染を介して最も多く感染します。

科学者たちは、慢性HBV感染症の患者のうち、治療を受けない場合、20%から40%が肝不全または肝臓がんにより死亡すると推定しています。数十年にわたる進行性疾患であるB型肝炎は、肝臓がんの半数の原因となり、線維化や肝硬変を引き起こすことで生活の質を低下させます。

「機能的治癒とは、治療終了後少なくとも6か月間、血液中に高濃度で蓄積するウイルスDNAと表面抗原と呼ばれるウイルスタンパク質が除去されることを意味します」と、論文の著者の一人であり、セントルイス大学医学部の分子微生物学および免疫学の教授であるジョン・タヴィス博士は述べた。

「もしそれが実現できれば、ウイルスが再発する可能性は非常に低くなります。それは、ウイルスが自然に消滅するのと同等です。そして、その人の将来の健康問題のリスクは、急性感染症から回復した人とそれほど変わらないでしょう。」

医師や科学者は、患者に機能的な治療法を提供できれば大喜びするでしょう。しかし、それでも彼らはそれを「治癒」とは呼びません。それには二つの理由があります。

「成人期にHBVに感染した人の95%は軽度の肝炎を発症し、その後ウイルスを排除します」とタヴィス氏は説明した。「しかし、そのような人でも、体内に複製中のウイルスが存在する場合があります。そして、免疫抑制状態になると、ウイルスが猛烈に再発する可能性があります。これが、HBVを真の治療法と考えるのを難しくしている点の一つです。また、HBVに感染すると、ウイルスDNAの一部が永久にDNAに組み込まれてしまうという問題もあります。その断片は複製できませんが、ウイルス抗原を産生し、それががんを引き起こす可能性があります。」

それでも、機能的な治療法が確立されれば、何百万人もの命が救われ、最終的にはウイルスの蔓延を抑制することができるでしょう。そして研究者たちは、まさにそれを実現する戦略がすでに実現に近づいていると考えています。

三方からの攻撃

論文の著者らは、複数の薬剤を併用することで機能的治癒が達成される可能性が高いと主張している。ウイルスの複製を阻害する複製阻害剤に加え、彼らは特にウイルス抗原の産生を阻害する薬剤に注目している。この戦略の3つ目の柱は、免疫系を刺激し、ウイルスと戦うための体の防御機構を動員する薬剤である。

ウイルスの作用機序と既存の薬剤のクラスを分析すると、ウイルスタンパク質であるウイルス抗原は、ウイルスの形成と複製に関与するだけでなく、免疫システムを抑制することも明らかになったという。

「免疫システムを抑制すると、体は感染をコントロールすることが難しくなります」とタヴィス氏は述べた。「まるで体が片手でウイルスと戦いながら、もう片方の手を背中に抱えているようなものです」

「これらのRNAi薬の中には、ウイルス抗原の抑制と免疫システムの活性化という2つの作用機序を持つものがあり、私たちは非常に期待しています。私たちが研究している薬の一つ、グラクソ・スミスクライン社のベピロビルセンは、服用を中止した後も数ヶ月にわたってHBVの増殖を抑制するだけでなく、免疫システムが介入して感染と闘うメカニズムを活性化させる働きも持っています。」

「抗原を除去することで、ウイルスが作り出す煙幕、つまり血液中に漂う余分なウイルスタンパク質を消したいのです。次に、免疫システムを活性化すると同時に、ウイルスの複製を阻害したいのです」とタヴィス氏は付け加えた。「これら3つを同時に行えば、最終的には体内からウイルスを排除できるでしょう。」

科学者たちは、臨床試験における薬物に関するデータを分析した結果、機能的治癒はもはや神話ではないと考えている。

「それで、どれくらい近づいているのでしょうか？臨床試験では、RNAiを含む最適な薬剤の組み合わせにより、1年から1年半の治療で約30%の患者に治癒効果が見られました」とタヴィス氏は述べた。「これは、約5%の症例にしか効果がない標準治療よりもはるかに良い結果です。私たちは進歩を遂げています。まだそこまでには至っていませんが、私たちが直面している複雑さを考えると、非常に励みになります。」