犬は研究者の予想以上にストレス管理に役立つ

2022年に米国の成人3,000人を対象に実施された調査では、回答者の3分の1以上が、ほとんど毎日ストレスに「完全に圧倒されている」と感じていると回答しました。同時に、がん、心血管疾患、自己免疫疾患、さらには認知症のリスク増加など、高ストレスが健康に及ぼす悪影響を示す研究が増えています。

人々の日常生活のストレスがすぐに軽減される可能性は低いため、これらの影響を軽減するシンプルで効果的な方法が必要です。

ここでは犬が役に立ちます。

デンバー大学の人間と動物の絆研究所の研究者として、私たちはペットが飼い主に与える影響を研究しています。

過去40年間にわたる数十の研究で、ペットの犬が人々の心を落ち着かせる効果があることが確認されています。これは、日々の課題に対処するために感情サポート犬に頼る人が増えている理由を説明しています。また、犬の飼い主は死亡リスクが24%低く、心臓発作後1年以上生存する可能性が4倍高いことも示されています。

現在、同僚チームと共同で行った新たな研究では、犬が人間にこれまで考えられていたよりも深く、生物学的に複雑な影響を及ぼす可能性があることが示唆されています。そして、この複雑さは人間の健康に深刻な影響を及ぼす可能性があります。

ストレスの仕組み

人間のストレス反応は、様々な生理学的経路が細かく調整され、協調して機能しています。犬が人間のストレスに与える影響に関するこれまでの研究は、一度に一つの経路のみに焦点を当てていました。本研究では、より幅広いアプローチを採用し、身体の主要なストレスシステムの両方から、複数の生体状態指標（バイオマーカー）を測定しました。これにより、犬の存在が人間のストレスにどのような影響を与えるかをより包括的に理解することができました。

私たちが測定したストレスシステムは、視床下部-下垂体-副腎（HPA）軸と交感神経副腎（SAM）軸でした。

人がストレスの多い出来事に直面すると、SAM軸は素早く反応し、闘争・逃走反応を引き起こします。この反応には、脅威に対処するためのアドレナリンの放出とエネルギーの急上昇が含まれます。この反応は、α-アミラーゼという酵素のレベルによって測定できます。

同時に、HPA軸は副腎を活性化させ、コルチゾールというホルモンを産生します。コルチゾールは、数時間、あるいは数日間続く脅威に対処するのに役立ちます。すべてがうまくいけば、危険が去ると、両方の軸は落ち着いた状態に戻ります。

ストレスは不快な感情である場合もありますが、人間の生存には重要です。狩猟をしていた私たちの祖先は、動物の襲撃など、急激なストレスのかかる状況に効果的に対応しなければなりませんでした。そのような状況では、過剰反応も反応不足も等しく危険でした。ストレス反応の「最適ゾーン」に留まることで、生存の可能性が最大化されました。

コルチゾールだけではない

副腎から放出されたコルチゾールは最終的に唾液中に蓄積されるため、唾液はストレス反応を追跡するための有用なバイオマーカーとなります。そのため、犬が人間のストレスに及ぼす影響に関する研究のほとんどは、唾液中のコルチゾールのみに焦点を当てています。

たとえば、いくつかの研究によると、ストレスの多い状況にさらされた人は、一人でいるときよりも近くに犬がいるときのほうがコルチゾール反応が低く、近くに友人がいるときよりもさらに低かったことがわかっています。

これらの研究では、犬の存在によってストレスの多い出来事の際にコルチゾールのレベルが下がる（人がより穏やかになる）可能性があることが示されましたが、私たちはこれが全体像の一部にすぎないのではないかと考えました。

私たちの研究でわかったこと

私たちの研究では、約 40 人の犬の飼い主に、行動学者を装った無表情な審査員の前で、人前で話したり、口頭で数を数えたりする 15 分間の標準的な実験室ストレス テストを受けてもらいます。

参加者は2つのグループにランダムに分けられ、一方のグループは犬を実験室に連れてきて、もう一方のグループは犬を家に置いていきました。HPA軸活性のマーカーとして、検査前、検査直後、そして約45分後に採取した血液サンプル中のコルチゾールを測定しました。また、先行研究とは異なり、SAM軸活性のマーカーとして、同じ血液サンプル中のα-アミラーゼ酵素のレベルも測定しました。

予想通り、犬を飼っている人はコルチゾールの上昇が小さかった。しかし、犬を飼っている人はα-アミラーゼの上昇が顕著であったのに対し、犬を飼っていない人はほとんど反応が見られなかったこともわかった。

反応がないことは良い兆候のように思えるかもしれませんが、実際には、アルファアミラーゼ反応の低下はストレスシステムの機能不全の兆候である可能性があり、ストレスレベルが高い人、慢性的なストレスを抱えている人、さらには心的外傷後ストレス障害 (PTSD) を患っている人によく見られます。

対照的に、犬を連れた参加者はよりバランスの取れた反応を示しました。コルチゾールはそれほど上昇しませんでしたが、アルファアミラーゼは依然として活性化していました。これは、参加者がテスト中、常に注意力と集中力を保ち、45分以内に正常値に戻ったことを示しています。これは効果的なストレス管理の「スイートスポット」です。私たちの研究は、犬が健康的なストレス反応ゾーンを維持するのを助けてくれることを示唆しています。

犬と人間の健康

犬が人間のストレス反応に及ぼす生物学的影響をより深く理解することで、刺激的な可能性が開けます。私たちの研究結果に基づき、私たちのチームは数千のバイオマーカーを用いた新たな研究を開始し、精神科介助犬が退役軍人のPTSD軽減にどのように役立つかをさらに探究します。

しかし、一つ確かなことは、犬は単なる良い仲間以上の存在だということです。ストレスの多い現代社会において、犬は健康を維持するための最も身近で効果的なツールの一つになり得るのです。