近い将来、アメリカはスペース・リフトを建設するだろう。

ここ数十年、科学者たちは宇宙エレベーターを作る可能性について考え続けてきた。宇宙エレベーターとは、打ち上げロケットを使わずに特殊なケーブルを使って地球近傍軌道に貨物を運ぶ方法である。

宇宙産業の専門家は、このような複雑なプロジェクトを完全に実施できるのは2050年までないと確信しているが、その素晴らしい成果は近い将来に目に見えるようになると主張する愛好家のグループもいる。

先週、シアトルに拠点を置くLiftPortGroupは、既存の技術を用いて月面に試験用の宇宙エレベーターを建設する準備が整ったと発表しました。同社社長のマイケル・レーン氏は、このようなエレベーターの建設には8年かかり、技術的に有名なソ連のスプートニク1号に匹敵する装置はたった1回しか打ち上げられないと述べています。

SPACE.comのウェブサイトによると、マイケル・レーン氏は「約6ヶ月前、私たちは本当に重要な発見をすることができました」と述べています。リフトポート・グループのディレクターであるレーン氏は、この発見の本質については明らかにしませんでした。

しかし、今となっては、レーン氏の発言は単なる尊大なものに過ぎない。レーン氏の会社は最近、深刻な財務問題により一時的に事業を停止せざるを得なくなった。それでも専門家たちは、彼らの成功を確信している。彼らは、ワールド・ワイド・ウェブで集めた資金を使って実施するフィールドテストの完了後に、投資を引き付ける予定だ。

熱狂的なファンたちは、気球を使ってケーブルを2キロメートルの高さまで持ち上げ、特別に設計されたロボットをその上を飛行させる計画を立てています。この大胆なアイデアの実現には8,000ドルが必要ですが、Kickstarterウェブサイトを通じて既に資金が集まっています。Kickstarterは、いわゆる「クラウドファンディング」の原理を用いて、創造的なプロジェクトの実現のための資金を集めることを目的とした人気のインターネットサービスです。

このプロジェクトへの大きな関心を受け、同社は新たな目標を設定しました。それは、「月面エレベーター」の実現可能性調査を開始するために10万ドルを調達することです。レーン氏によると、エレベーターの建設には約1年かかり、「費用」は300万ドルになるとのこと。報道によると、NASAは既にマイケル・レーン氏と協働した経験があり、このユニークなプロジェクトに関心を示しているとのことです。レーン氏は会社を設立する以前、NASAで宇宙エレベーターのコンセプト開発に携わっていました。

宇宙エレベーターの構想は、米国だけでなく日本でも活発に開発が進められていることに注目すべきです。日出ずる国日本で最も積極的に取り組んでいるのは大林組で、同社は2050年までに、打ち上げロケットを使わずに特殊なケーブルを用いて地球近傍軌道に貨物を輸送するプロジェクトの実施を計画しています。

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